首次发现“系外卫星”？木星大小天体环绕棕矮星运行，科学家难以定义海外新鲜事

天文学家近日发现一个前所未见的奇特天体系统：一颗接近木星大小的气态天体，正在围绕一颗棕矮星运行，而这颗棕矮星又围绕一颗恒星公转。按照轨道关系来看，它可能属于首个被发现的“系外卫星”，但由于与太阳系中的卫星完全不同，科学家目前仍难以确定其准确分类。

据路透社报道，研究人员利用欧洲南方天文台（ESO）位于智利的“甚大望远镜”（VLT），观测到了这一距离地球约71光年的特殊天体系统。

该系统中心是一颗名为CD-35 2722的红矮星，质量约为太阳的40%。围绕这颗红矮星运行的是一颗棕矮星，而新发现的气态天体则围绕棕矮星运行，形成了类似“卫星绕行星、行星绕恒星”的三级结构。

按照目前天文学定义，如果一个天体围绕另一颗围绕恒星运行的天体旋转，就可以被称为“卫星”。由于这一系统位于太阳系之外，因此它理论上可被称为“系外卫星”。

但研究人员表示，这颗天体与太阳系中的卫星存在巨大差异。

太阳系中的卫星大多是较小的岩石或冰质天体，例如月球等，而这颗新发现的天体质量至少达到木星的90%。与此同时，它环绕的并不是行星，而是一颗质量大于行星、却不足以成为恒星的棕矮星。棕矮星也因此被称为“失败的恒星”。

该研究论文发表于《自然》杂志。论文共同作者、智利迭戈·波塔莱斯大学天体物理学家爱丽丝·祖尔洛（Alice Zurlo）表示，这一发现“打开了潘多拉魔盒”。

她指出：“我们目前刻意避免称它为卫星，因为它不像太阳系中的任何卫星。它质量巨大，而且并不是围绕行星运行。我们从未见过这样的系统，现在仍在探索如何准确描述它。”

截至目前，人类已经发现超过6300颗系外行星，但只发现过少数几个可能存在的系外卫星候选目标。如果这一发现得到进一步确认，它可能成为人类首次确认的太阳系外卫星。

研究显示，这颗神秘天体绕棕矮星运行一周大约需要170天，两者之间的距离约为地球到太阳距离的五分之一。

研究人员推测，它可能是在棕矮星形成过程中，由周围的气体和尘埃盘共同形成；也可能原本在其他区域形成，后来被棕矮星的引力捕获。

未来，科学家将通过更多观测和理论模型研究这类特殊天体的形成机制，并探索它们是否在宇宙中普遍存在。

图：红矮星CD-35 2722（图中远处）、棕矮星（前）和新发现天体（中）组成的系统模拟图。 （路透）