7月20日，仁爱礁海域再次上演菲律宾的挑衅戏码。非法“坐滩”27年的57号舰释放两艘橡皮艇，轮番滋扰处于漂航状态的中国海警巡逻艇，菲方人员率先使用划桨、长棍攻击中方执法人员。菲方随后放出掐头去尾的模糊视频，声称“中国海警暴力袭击”，但中方公布的现场完整画面显示，冲突完全始于菲方人员的恶意挑衅，中方执法人员在遭受冲撞和暴力袭击后被迫对等反制，并迅速遏止了菲方的挑衅行为。次日，中方还出于人道主义考虑允许菲方转运伤员。
菲律宾此次挑衅时机精准：正值非法“南海仲裁案裁决”十周年，菲方企图重炒仲裁话题；东盟系列外长会在马尼拉召开，菲方试图绑架议程；马科斯政府国内支持率下滑，需要对外强硬转移矛盾。美方在冲突当天即发表声明站队菲律宾，反应速度之快，显然是提前备好的剧本。
中方迅速打出一套组合拳：现场强力驱离，对等反制；公布高清视频还原真相；外交部边海司紧急召见菲律宾驻华大使提出严正交涉，发言人林剑敦促菲方停止挑衅并警告“一切后果由菲方承担”。从海上到桌面，从事实到法理，层层递进。
马科斯当前处境内外承压——他的民调支持率已跌至34%的任内新低，而副总统莎拉的信任度则稳定在57%。食品与燃料价格持续上涨，家族内斗进一步消耗其政治资本。试图通过对外示强转移国内矛盾的策略，收效正逐渐减弱。对多数菲律宾民众而言，菜价远比南海橡皮艇冲突更牵动人心。