公元783年，大唐皇帝李适急召禁军护驾，结果——一个兵都没来。五千叛军杀进长安，堂堂天子身边只剩两个太监带着一百多个小内侍，连滚带爬逃出了皇宫。这个皇帝上台时立志削藩、严禁宦官干政，结果削藩把自己削跑了，逃命还是太监救的。从此以后，他把禁军交给了太监，把藩镇问题往后一甩——大唐，就这么一步步滑进了深渊。
公元七百八十三年，长安城里，李适在皇宫里等了一整天，派出去调兵的传令官一个接一个回来，说神策军的营地空了，将领全都不见人影，直到叛军的喊杀声从朱雀大街响起来，他才慌慌张张带着两个太监往外跑，那两个太监不是宫里伺候他的，是当年护着他逃命时拼过命的老伙计，如今能护他周全的，就只剩这些他从前看不上眼的人。
李适小时候见过真正的长安，十四岁那年他站在大明宫顶上，看楼下人挤人，灯亮得像白昼，母亲说这是盛世最后一夜，后来叛军撞开宫门，他眼睁睁看着母亲被人群吞没，皇帝哥哥拉着文武百官往西边跑，二十年过去，他当了皇帝，手里攥着半部《贞观政要》，发誓要把这江山重新撑起来。
他一开始挺有干劲，砍了几个贪官，把藩镇进贡的金银全熔了铸钱，又改了两税法，长安城里的米价果然往下掉了，可当他听说河北藩镇偷偷给士兵穿安史之乱时的旧军装，再也忍不下去，直接下诏，节度使必须由朝廷派，世袭的事，想都别想。
这场赌局输得比想的还快，五个藩镇一联手，李适只好把能调的兵全派出去，打仗花的钱太多，朝廷开始向商铺收间架税，连卖豆腐的老汉也逃不掉，七百八十三年秋天，五千泾原兵路过长安，肚子里没食，他们要的不过是官仓里几块肉，结果只分到一筐腌菜。
这些士兵冲进长安那天，李适才明白什么叫没辙，他喊破了喉咙也叫不回神策军，最后是两个老太监领人开了后宫的密道，逃到奉天城时，皇帝满身灰尘，听着城外叛军喊朱泚万岁，一回头，身边全是太监，从前被他发配到边远地方的宦官，这时候竟有人带着钱来投奔。
回长安后，李适把禁军交给了那两个救过他命的太监，从此再也不管藩镇谁当家，他后来在诏书里说朕有过错，可没人知道他深夜盯着太监们的刀枪时心里想什么，直到临死前，他还在等一个能听他调遣的将军，可等来的，只有宦官们手里越来越沉的金印。