中国古代是有小费的，即给店小二的赏钱。民国还有“打赏”的习俗。进入新中国后，打赏成为旧社会陋习，就此逐渐在中国销声匿迹。
在加拿大华人圈有个段子：加拿大人问中国人在中国去餐馆吃饭，给多少消费，中国人回答，在中国下馆子，老板给我小费，零头他不要了。
18世纪伦敦咖啡馆和酒馆出现写着“To Insure Prompt Service”（保证迅速服务）的碗，客人投币就能得到更快服务，“Tips”一词由此而来。
9世纪中后期，美国富人去欧洲旅行时接触到这一习俗，带回美国。
南北战争解放黑奴后，餐饮和酒店业雇佣大量非裔美国人，但不支付或支付极低工资，让他们依赖顾客小费生存。这让小费从“额外奖励”变成了实际工资的一部分，至今美国服务员最低工资法律仍允许低于标准，最低可至2.13美元/小时，靠小费补足。