廖志高早年参加长征，转战陕北期间负责保卫中央安全，建国后出任四川省委第一书记。1966年运动爆发，面对混乱局势他十分困惑，会同李井泉、李大章按中央口径处置当地事务，多方请示却答复矛盾，处境艰难。1967年1月，他遭到造反派冲击，五十万人规模的批斗大会上，他被挂牌示众，受尽屈辱。

1973年2月，妻子郑瑛致信周恩来总理，申诉强加在他身上的罪名不实，请求解除监护、准许就医。2月13日，总理作出批示，即便问题暂未定论，也可先行保外就医。不久廖志高重获自由，1974年进入在京老同志学习组，同年11月中央任命他为福建省委第一书记、福州军区政委。赴任前，邓小平、叶剑英与其谈话，点明福建敌情复杂……。

到福建后，廖志高落实全面整顿，首要工作是平反冤假错案，召回大批受冲击老干部，充实各级领导班子，1975年他与皮定均赴京向邓小平汇报工作，获充分肯定。回闽后，他隔离审查带头闹事的造反派头目，地方乱象逐步平息，工农业秩序稳步好转。

1975年底“批邓反击右倾翻案风”兴起，廖志高再度遭受冲击，身体彻底垮掉。粉碎“四人帮”后，他抱病恢复生产建设，规划福建早期对外开放布局。1980年他突发脑血栓半身瘫痪，退出一线，调任中组部顾问、中顾委委员。2000年8月28日，廖志高在北京逝世，终年87岁。