方立天《中国佛教哲学要义》，耗时十五年，上下两卷，凡90余万字，可谓煌煌巨著。本书依汤用彤“佛法亦宗教亦哲学”的说法，以“同情之默应”的态度研究佛法的宗教方面，以“心性之体会”的态度研究佛法的哲学方面。方立天虽非教中之人，但他的佛教哲学研究深契冥觉，体会贯通，清晰分辨了佛教教理和寓于教理之中的哲学，真正做到了入乎其内，又出乎其外，使得本书成为中国佛教哲学研究领域的一部里程碑著作，蜚声国内外。2006年出版韩文版，2023年，出版日文版，2025年英文版时在编辑中。
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方立天为中国佛教哲学总结了包括人生论、心性论、宇宙论和实践论在内的一整套内容体系，这在以前是从来没有过的。最初，方立天总结的体系框架只有三论，即人生论、宇宙论和实践论（在早期的《佛教哲学》一书中，三论是人生价值论、宇宙论和认识论）。人生论包括人生本原、因果、价值、形神、心性、佛性、道德伦理、理想境界等；宇宙论涉及结构论、现象论和本体论；实践论则主要是修持的方法、方式、步骤、时间、直觉思维、真理论等问题。但由于考虑到心性论是佛教哲学与中国固有哲学思想旨趣最为契合之点，也是中国佛教理论的核心内容，在中国佛教哲学思想中占有最重要的地位，因此方立天将心性论抽取出来，作为框架体系的一个组成部分。
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佛教心性论有着非常庞大的范畴体系：在心的方面，有真心与妄心、心与意识、心与神、心与物、心与理、心与佛等；在性的方面，有心性与法性、凡性与佛性、性净与性觉、性善与性恶、性有与性无、性本有与性始有、性的体相用、性与情、性与理等。佛教所说的心有多重含义：（1）肉团心，心脏；（2）缘虑心，具有意识活动功能的心；（3）集起心，第八识阿赖耶识；（4）如来藏心，具有真实本性的真心。除第一种外，后三者均具有哲学意义。佛教所说的性，多系体的意思，指本来具有的无所谓变化的实体、本质。心性即心的实体、本性。在佛教哲学中，心与性是紧密联系在一起的。关键问题在于心的本性是净还是染？总体来说，中国佛教继承了印度佛教心性思想的主流心性清净说，并加以发展，进而构成了带有鲜明民族特色的复杂而庞大的佛教心性论体系。
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本书虽然被称为里程碑著作，但还没有被视为佛教哲学研究的巅峰之作。个中原因值得深思和探究。
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