抗战前后的民国时期，冯玉祥刻意塑造朴素亲民的人设，经济学家千家驹、阎锡山等人看穿了他刻意作秀的本质，这件事也成为后世评价冯玉祥极具争议的一大焦点。

冯玉祥特意从山西定制粗瓷大碗，无论去到哪里，都安排专人运送碗具，加上差旅费整体开销远超精致瓷器；战时在桂林，他特意远赴外地找来山东厨师制作烧饼，耗费大量钱财。他对外经常亲自给士兵剃头、剪指甲、擦洗身体，还公开发表看法，声称士兵欲望无穷，贸然提高军饷只会滋生贪婪，不愿意给部下增加待遇。

阎锡山对此直言批评，将领首要任务是改善士兵待遇，不要一味博取外界名声。

冯玉祥信奉基督教，强迫西北军士兵用水枪完成洗礼；驻守河南期间大肆拆毁寺庙，逼迫僧道还俗，还下令禁止百姓过年放鞭炮。他自编自导纪录片《冯玉祥北伐工作记》，用仰拍镜头美化自身形象，坚持在报纸刊登日记，写书抬高自己。

一边塑造菩萨一般亲民形象，一边忽视士兵待遇、强制百姓遵从自己的意愿。他表面体恤士兵，却长期压低士兵军饷；对外塑造简朴形象，背地里花费巨额钱财打造人设。不少后世研究者评价，冯玉祥习惯用表面的亲民博取舆论好感，过度看重个人名声，忽略了带兵将领的本职工作，这也是西北军后期人心涣散的重要原因。