清末民国时期的长城，周边山上几乎没有树，往小了说是数百年持续人为破坏叠加脆弱生态共同造成，往大了说绝大多数农耕文明发展到后期，普遍都会出现系统性的环境恶化。

具体原因：明代出于边防，年年烧荒清林、修筑边墙大量伐木，军屯开荒初步摧毁原生山林。清代人口激增，玉米红薯普及，百姓大规模烧山垦坡；京城与村镇数百万人口炊事取暖全依赖山中柴木，官府、木商持续采伐，山林彻底枯竭。清末至民国，军阀混战、流民闯关东滥垦、日军掠夺木材，植被破坏雪上加霜。长城沿线黄土山坡土层稀薄，林木根系消失后水土流失严重、土地沙化，失去树木生长的土壤条件，荒山长期无法自然恢复。

广义原因：农耕文明环境恶化，根源是人口增长突破土地承载上限。和平年代人口持续繁衍，平原耕地不足，百姓进山烧荒垦坡、围湖造田，林木因樵采、建房、冶铁被过度砍伐。古代缺少水土保持技术，陡坡开垦后水土流失严重，土层流失形成荒山、沙地；同时王朝中后期吏治松弛，山林保护法令废弛，豪强与流民无序开发加剧破坏。北方黄土高原、长城沿线因土质脆弱，恶化最突出；江南水田依靠水系与精细耕作，生态退化程度相对轻微。这也是绝大多数封建王朝撑不过两三百年的原因之一。