主编 吴晗 编写者 王克骏 插图 林锴 中华书局1962年4月第一版

1958年，当时担任北京市分管文教副市长的吴晗在市中学历史教师工作会议上提议策划这套通俗历史读物，初衷是面向青少年普及正统历史常识，开展贴合时代的历史启蒙与爱国主义教育，填补当时适配中学生课外阅读的通俗历史读物的空缺。

随后由中华书局承接出版任务，专门设立专属编辑室推进工作，吴晗担任丛书总主编。1959年1月开始分册陆续推出，截止1966年，整套丛书一共正式面世147册，后续因故阶段性停刊。后世北京出版社推出的《新编历史小丛书》，正是以这套老版丛书作为蓝本进行重编再版的衍生系列。

丛书组建了专业编委会把控质量，邀约了大批当时国内文史领域的权威学者执笔，不同细分方向匹配对口专家创作：任继愈撰写《韩非》、古建筑学者罗哲文撰写《长城史话》、历史地理学者侯仁之撰写《徐霞客》、文博专家单士元撰写《故宫史话》、近代史学者戴逸完成《北洋海军》等分册内容，保证史实层面严谨扎实，避免通俗读物常见的史实疏漏问题。

设计方面，初版封面底部固定采用中式回纹传统纹样做边框装饰，边框内部设置色块标题栏，统一标注 “中国历史小丛书” 系列名、分册书名、拼音、中华书局出版字样，形成规整的系列视觉标识。每册封面和内页搭配线描写实风插画，画风随分册主题灵活调整，插图作者包括林锴、马舜田等多位名家。

这是新中国成立之后第一套成体系的大型普及型历史丛书，被业内视作史学大众化传播的经典范本，影响了好几代国内读者的历史启蒙认知。