在明朝历代帝王中，历来有这样一种评价：明太祖朱元璋与明成祖朱棣，虽并非饱学文士，却以雄才大略治国，开创并巩固了大明基业，政绩最为卓著。朱元璋驱除蒙元、平定天下，整顿吏治、休养生息，奠定王朝根基；朱棣迁都北京、修典拓疆，文治武功皆有可观，两人堪称明代最有作为的君主。

明英宗与明武宗，虽各有过失，前者经历土木之变，后者行事率性放纵，但相较其他帝王，尚算守成之君，未至昏聩误国。

而明朝中后期多数皇帝，或怠政荒嬉、或宠信奸佞、或沉迷方术，朝政日渐废弛，吏治败坏，民力耗竭，内忧外患相继滋生。整体来看，明代贤君寥寥，多数帝王治国无方，弊政频发，也为王朝的最终衰亡埋下了伏笔。