嘉靖二十九年，俺答率蒙古军队攻打大同，一路直逼北京城近郊。兵书尚书严汝夔匆忙清查京城兵力，名义上京城有十余万兵力，可扣除吃空饷的，实际不足六万。这六万人中，大多是老弱病残，根本无法与蒙古精锐抗衡。嘉靖急令各地勤王，大将军、咸宁侯仇鸾带两万大军从大同赶来，其他部队零零散散来了五六万，总算凑齐十万大军。然而，人多了吃饭成了大问题，军中不时有士兵饿死。蒙古大军逼近，仇鸾等人首先想的不是守城杀敌，而是如何避免作战。嘉靖见势不妙，派人与俺答谈判。俺答毫不客气，退兵可以，但大明此后要向蒙古进贡。嘉靖召集大学士严嵩、李本、礼部尚书徐阶等人商议此事。严嵩安慰道：“俺答带的不过是一群饿贼，皇上不必担忧。” 徐阶反驳：“蒙古兵集结城外，杀人如麻，怎会只是饿贼？”接着讨论是否进贡，严嵩推诿责任，称是礼部的事。徐阶则表示事归礼部，但最终决定权在皇上。嘉靖叹气：“我召集你们就是商量此事，怎么又绕回去了？”徐阶说，无论守城还是野战，我方都准备不足，目前只能议和，但怕蒙古人得寸进尺。嘉靖已服软，说只要国家安宁，损失些财物无妨。徐阶又问，若蒙古人不满意怎么办？嘉靖夸赞徐阶考虑周到。最后，君臣想出 “拖” 字诀，以无临城求贡之理，要求俺答退到长城外再商量。俺答本不会理会，但他的军队在大明腹地抢掠颇丰，且勤王部队陆续赶来，形势有变，便准备退兵。这边蒙古军开始撤退，嘉靖以为形势反转，催促兵部出兵作战。严汝夔询问严嵩，严嵩称边疆打仗输了可谎报，但京城作战若输无法隐瞒，皇上定会处罚，所以按兵不动。嘉靖见兵部没动作，十分恼怒，俺答退兵后，立刻将丁汝夔下狱。丁汝夔向严嵩求救，严嵩让他放心。直到确定死刑，丁汝夔才发现被严嵩坑了。不过他颇有担当，兵部职方司郎中王尚学本应连坐，丁汝夔一人承担所有责任，临刑前还关心王尚学是否平安。王尚学的儿子王化当场跪地致谢。丁汝夔长叹，是严嵩耽误了他出兵作战。丁汝夔之死，怪他轻信严嵩。而严嵩在国家危难关头耍阴谋，不讲信用、欺下瞒上，丑恶嘴脸暴露无遗。多年后，隆庆上位，追复丁汝夔原官职。