1938 年，徐州陷入了一场生死危机。日军 30 万精锐如饿狼般将 60 万国军紧紧围困，国军仿佛成了瓮中之鳖，插翅难飞。彼时，李宗仁在指挥部里急得如热锅上的蚂蚁，他已熬了三个通宵，却依旧想不出突围良策。六十万大军被三十万日军困在徐州，就像被装进了一口大锅里，随时可能被 “一锅端”。在这绝境之中，谁愿意站出来当那挡刀的 “肉” 呢？嫡系将领们都低头沉默，杂牌军将领也在心里犯嘀咕。满屋子的人都沉默着，气氛压抑得让人喘不过气。就在这时，一个平时无人瞧得上的杂牌军长站了出来，他的话让整个指挥部都为之一震：“给我一个军，我去断后救出主力！”五月的徐州，天空灰蒙蒙的，压抑得人喘不过气。指挥部里的油灯已亮了三个昼夜，李宗仁站在地图前，手指停在萧县的位置，许久未动。地图上，日军的红箭头从三面逼近，如同收紧的绳套，令人心慌。日军是 30 万精锐，坦克、重炮、飞机一应俱全。台儿庄一战吃了亏后，他们一心想报复，要把这 60 万国军困死在徐州。可李宗仁心里清楚，这 60 万大军中大半是杂牌部队，装备极差。川军的步枪膛线都磨平了，子弹不知飞向何方；西北军的士兵开春还穿着单鞋，脚趾头都露在外面；中央军的嫡系部队少之又少，好装备、新武器根本轮不到他们，打仗全靠一股血性。五月中旬，包围圈越收越紧。南边日军过了涡河，北面拿下沛县，西边的装甲部队已到萧县城外。国军的退路只剩一条窄缝，再犹豫就来不及了。指挥部里会议一场接着一场，烟蒂扔了满地，屋里满是呛人的烟雾，但没人愿意开口。大家都明白，突围就得有人断后，断后就意味着把自己送上日本人的刀口，主力撤完后自己能否活着出来，全看运气。嫡系将领盯着马靴尖，一动不动，他们舍不得自己的部队折损；杂牌军将领也不吭声，他们的兵本就不受重视，死了也没人补充，谁愿意再往火坑里跳？李宗仁环顾四周，心一点点下沉，他打了半辈子仗，从未如此绝望。就在这时，角落里一个人站了起来。他个子不高，脸膛黝黑，军装洗得发白，但腰杆挺得笔直，像一棵历经风雨的老槐树。这个人就是刘汝明，第六十八军军长，出身杂牌，原是冯玉祥西北军的底子。收编后，他不受待见，发军饷排最后，补装备轮不到他，可打恶仗、啃硬骨头总少不了他。当天下午，六十八军开拔，没有壮行酒，没有送行队伍。士兵们背着旧步枪，别着集束手榴弹，脚步扬起尘土。刘汝明把指挥部设在萧县，这里是日军西进必经之路，也是国军西南退路的最后一道闸门。战斗持续了一整天，日军冲锋八次，都被打了回去。日军指挥官很疑惑，情报说徐州主力在撤，为何这里还有如此能战的部队？他们以为撞上了中央军嫡系，不敢冒进，又调了两个联队过来。这正是刘汝明想要的效果，他把日军的注意力都吸引过来，拖得越久，主力就越安全。后来有人问刘汝明怕不怕，他抽着旱烟，沉默许久后说：“怕啥，都是中国的地，不能让日本人闯进来。”嫡系、杂牌，军装不同，但守的都是同一片国土。多年过去，徐州老城墙拆了，战壕被黄土掩埋，风吹来只有麦子的香气。