1973年李德生当选中共中央副主席，职位已高于陈锡联时，他依然对陈锡联执礼甚恭，始终以“老首长”相称。据身边人员回忆，李德生每逢重大决策或私下聚会，都会主动征求陈锡联意见，从未因地位变化而减损半分敬重。离休后两人同住北京，常往来叙旧。李德生多次在回忆录和访谈中强调陈锡联在战争年代对自己的提携与保护，称其“既有指挥大兵团作战的魄力，又有爱兵如子的细腻”。