明末沿用多年的传统历法误差越来越大，屡屡推算日食月食出错，恰逢西洋传教士携欧洲天文知识东来，测算精度遥遥领先本土旧历。
崇祯年间徐光启牵头修订新历，汤若望等教士参与编撰《崇祯历书》，可惜新历还没推行明朝便覆灭。
清兵入关后，汤若望把这部历法精简改编为《时宪历》，实地天象测算接连应验，顺治顺势委任他执掌钦天监，自此开启外国人主持皇家天文台的历史。
此后南怀仁、戴进贤等多名西洋传教士先后接任监正、监副，靠着精准的历法与完备的天文理论长期把控钦天监核心事务。
这样的局面延续近两百年，一直到道光年间，朝廷改易规制，不再任用外籍官员，外国人掌管钦天监的岁月才正式落幕。
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