“精尽人亡？”1864年，攻入天京的李臣典看到了洪秀全留下的无数美女，顿时色心大起，当夜李臣典直接带着几十个美女进入洪秀全的寝宫，却在15天后离奇死亡。

坊间流传的这段野史充满南京百姓对湘军将领的刻骨仇恨，湘军攻破太平天国都城天京后军纪失控，城内大批年轻貌美的女官被掳走，李臣典作为攻城主将自然成为民众宣泄愤怒的标靶，百姓无法用武力对抗手握重兵的将领，只能编造李臣典纵欲无度暴毙在床榻的流言寻求心理慰藉，真实历史往往更加残酷，李臣典的死亡牵扯出清末复杂的政治博弈以及极其血腥的战场真相。

李臣典暴毙的时间点极为微妙，恰好避开清廷针对湘军的政治清算。就在李臣典病死前后，清廷表面上大肆封赏，封曾国藩为一等侯爵，封曾国荃为一等伯爵，暗中却迅速调动僧格林沁率领的北洋防军向南压迫，防备湘军拥兵自重。

曾国藩深知历代功臣被猜忌的历史规律，在天京城破仅仅一个月后的1864年8月，主动向朝廷上奏请求大规模裁撤湘军。曾国藩迅速遣散曾国荃部下最具战斗力的两万五千名精锐，曾国荃随即称病回湖南老家躲避风头。

李臣典用生命逃过裁军风波。把时间推回半个月前的1864年7月19日，才能看清李臣典遭遇的生死劫难。曾国荃麾下的湘军在太平门至神策门之间的龙膊子地段挖掘长达数十丈的地道，填埋三万多斤火药。中午时分火药被点燃，坚固的城墙被炸塌十余丈。

太平军并未放弃抵抗，迅速架起火炮防御。李臣典与湘军将领朱洪章率领掷火队踩着碎砖瓦砾顶着密集弹雨往上冲。冲锋过程中李臣典的大腿和手臂等多处被太平军火铳击伤，李臣典依然带伤血战率先冲入城内立下先登首功。

李臣典带伤杀入天王府时根本没有精力霸占后宫佳丽，此时太平天国高层早已分崩离析。1864年6月1日，太平天国最高领袖洪秀全就在城内病亡，十五岁的幼天王洪天贵福继位。李臣典破城当天，忠王李秀成正带领最后的亲兵死战，保护洪天贵福突围。

李秀成将好马让给幼天王，骑着劣马殿后最终在方山被湘军俘虏处决。洪天贵福逃脱后于同年10月在江西石城被清军生擒，押解至南昌凌迟处死。激烈的肉搏战完全透支了李臣典的体力。

七八月份的南京正值酷暑，城内外到处是未能及时掩埋的尸体，瘟疫和传染病在军中肆虐。李臣典在极高温度和恶劣卫生环境下，多处枪伤迅速感染发炎。

长期作战积累的疲劳瞬间爆发引发严重急性疾病。曾国藩在奏折中明确交代，李臣典是因为连日连夜劳瘁，不仅受伤且染重病而亡。

李臣典真实的死因是严重伤口感染和破伤风，李臣典死后清廷给予极高抚恤，追封李臣典为一等子爵赐黄马褂，将李臣典牌位迎入昭忠祠，李臣典的人生永久定格在立下盖世奇功的巅峰时刻，成为这场残酷战争中永远无法被抹除的历史符号。