雍正继位后的朝堂上，皇室内外的权力斗争愈演愈烈，尤其是他与两个儿子，弘时和弘历之间的关系，最终演变成了一场惨烈的宫廷纷争。
雍正元年冬天，紫禁城里下了一场少见的雪，午门外的廷杖声刚落，跪在雪地里的年轻官员就看见，被革了宗籍的弘时正被人拖往菜市口，那个曾让康熙爷笑着拍腿的皇子，如今缩在囚车里，像一片被风吹歪的枯叶，没人知道他临死前，有没有看清父亲眼里那点冷意。
二十年前的畅春园里，弘时是康熙最疼的孙子，老头儿总捏他脸说，这孩子像他爹，可这话听多了，弘时心里就起了念头，等雍正踩着十三弟的影子坐上龙椅，他忽然觉得，爹能打破规矩夺位，自己为啥不能拉上外藩，也拼一把。
他先悄悄找上八爷的人，又拉拢锦衣卫统领，一块儿设局要杀弘历，那天五台山下，滚木砸下来，弘历的马车差点被压碎，车里香妃喊了一声，车夫惨叫，最后成了雍正案头一封带血的奏折，老皇帝拿朱笔在上面画了个圈，没批处决，直到探子来报，弘时又在酒馆里骂家贼卖国。
皇阿玛，儿臣不想闹得满城风雨，回京时手里捧着您最看重的那本刘默林诗集，声音低得像风吹过檐角，这话比骂人还刺人，雍正盯着儿子眼里自己的影子，忽然想起当年雨夜里被迫剃头的那晚，三天后，弘时的奏折还堆在养心殿桌上，人却已经成了胤禩府上一个不起眼的远房侄子。
菜市口的断头台前，弘时猛地挣起来，喊了声阿玛，血溅出来，沾上了看客的衣角，那声喊没穿过二十年的父子情，却让远处的弘历捏紧了腰上的玉佩，三个月后，这个后来的乾隆在密折里写，雷霆手段，菩萨心肠，墨干了，天边也亮了。