人类使用火的历史比想象更早：南非洞穴遗迹显示直立人约180万年前已用火海外新鲜事创作活力分

科学家在南非南部一处洞穴中发现了可追溯至约180万年前的火痕迹，表明早期人类祖先直立人（Homo erectus）可能在当时已经开始使用火。

研究人员6月1日在《PLOS ONE》期刊发表报告称，他们在南非北开普省的“温得威克洞穴”（Wonderwerk Cave）中，发现了被焚烧的猫头鹰食丸残留物。这些证据显示，当时的直立人群体可能已经在该洞穴内反复使用火。

该发现将人类已知最早用火时间向前推进了数十万年。此前，同一洞穴中已发现约100万年前的人类用火证据，而此次研究则来自更深、更古老的沉积层。

多伦多大学考古学家迈克尔·查赞（Michael Chazan）表示，本次研究的年代区间约为107万年至179万年前，但他更倾向于认为证据对应的时间在170万至180万年前，并由其团队负责该洞穴的发掘工作。

研究采用了一种基于光释光测年技术的分析方法，用于识别烧焦骨骼。这种方法此前已用于法医领域，但尚未广泛应用于考古学研究。

在洞穴中发现的微小骨骼来自猫头鹰的食丸——猫头鹰在捕食啮齿类动物后，会将无法消化的毛发与骨骼团块吐出。这些残留物在古代人类活动时期散落在洞穴地面上，随后被火焰烧灼。

研究认为，洞穴在直立人活动时期同时也是仓鸮（Barn owl，Tyto alba）的栖息地，当人类在铺有食丸的地面上生火时，这些骨骼被意外烧焦。

研究团队认为，当时居住在该洞穴的群体属于直立人，但目前尚无法确定他们生火的具体用途。专家普遍推测，火可能主要用于照明、取暖和烹饪。

不过，考古证据显示，直立人当时可能尚不具备自主生火能力，火的来源很可能是自然野火。他们可能是在野外收集火种后带入洞穴使用，而非自行点燃。

查赞指出，这些早期用火行为并非持续稳定发生，而是间歇性的。“我们可以看到明确的火痕，但并不是全年持续使用火。”他解释称，野火可能主要发生在炎热季节，因此火源并不稳定，尚不足以支撑长期依赖火的生活方式。

图1：南非奇迹洞穴（Wonderwork Cave）发现了早期人类使用火的新证据，该洞穴在180万至90万年前曾有直立人居住。迈克尔·查赞图2：在洞穴沉积物的深层中，发现了动物骨骼的烧焦残骸，这些残骸位于之前分析过的其他后期火灾遗迹之下。——迈克尔·查赞