世界老大更不好当，苏联想当世界老大二战结束了。德日意完了。英法衰败了。出现了以美国为首的资本主义阵营，和以苏联为首的社会主义阵营。两大阵营面面相觑，成为“冷战时期”。美国在二战，付出巨大，但也收获不小。自然成为世界老大。苏联，二战惨不忍睹。

柏林成了废墟，德国战败；意大利退出战争；日本随后投降。英国和法国虽然保住了战胜国身份，却背着沉重债务，工厂、港口和海外影响力都不如从前。
旧强国退到一旁，美国和苏联站到了舞台中央。这两个国家都打赢了战争，家底却完全不同。
美国本土远离主要战场，工业设施保存完好。战争期间，大批工厂昼夜生产飞机、军舰、车辆和弹药，不仅供应本国军队，也向盟国提供物资。
仗打完以后，美国拥有强大的制造能力、雄厚的黄金储备和覆盖全球的贸易网络。苏联则是另一番景象。
从1941年到1945年，苏联西部大片地区遭到战争破坏，许多城市、铁路、农田和工厂需要重建，人员伤亡更是极为沉重。可苏军攻入柏林的事实，也让苏联获得了前所未有的国际地位。
它拥有庞大的军队，控制着东欧重要地区，又是联合国安理会常任理事国。付出的代价如此巨大，获得的地位又如此重要，苏联自然不会甘心让美国单独决定战后世界怎么安排。
苏联想要的，起初不完全是“压过美国”，更现实的考虑是安全。沙俄时期和苏联时期，西部方向多次遭到强敌进攻。
拿破仑军队从这里打进来，德国军队也两次从欧洲方向发动进攻。战争留下的记忆，使莫斯科认定，边境之外必须有一片缓冲地带，不能再让敌军轻易逼近本土。
在苏联看来，这是给自己的家门加一道锁。可在美国和西欧国家眼中，这却意味着苏联的力量正在向欧洲腹地扩展。

双方看待同一件事，得出的结论正好相反：一方觉得自己是在防守，另一方却认为对手正在进攻。冷战就这样一步步形成了。
1947年，美国提出杜鲁门主义，并开始推动援助欧洲的马歇尔计划。美国拿出资金、设备和市场，帮助西欧恢复经济，同时把这些国家更紧密地拉到自己身边。
苏联没有参加马歇尔计划，也不希望东欧国家加入，它建立了自己的经济合作体系，试图让社会主义国家之间进行分工和交换。两边不仅在军事上对立，经济、政治和思想领域也被分成了两套系统。
1955年，苏联和多个东欧国家成立华沙条约组织。到这一步，美苏之间已经不是简单的外交争执，而是两个军事集团的长期对峙。
欧洲中间像被拉起了一条看不见的铁丝网，双方都在驻军，都在增加武器，也都担心对方抢先动手。苏联的实力确实不容小看。

那几年，苏联在火箭、航天、核技术和基础科学领域取得的成绩，让美国也感到了压力。不少人一度认为，苏联追上美国只是时间问题。
然而，争夺世界领导地位，不能只看导弹有多少，也不能只看谁先把人送上太空。真正难的是，要几十年不断为这种地位付出成本。
美国维持盟友体系，除了依靠军队，还能提供贷款、技术、投资和庞大的消费市场。美元被广泛用于国际结算，美国企业也能从全球贸易中获得收益。
它花钱维持影响力，同时还能从这套体系中得到经济回报。苏联的办法不同。
它需要向一些盟友提供能源、工业设备、军事装备和经济援助，还要维持驻军与庞大的军工体系。部分盟国经济出现困难时，莫斯科往往需要继续支持。
这样的体系能够展示力量，却不容易转化成持续收入，时间一长，负担越来越重。更麻烦的是，竞争的范围不断扩大。
欧洲要守，远东要防，中东、非洲和拉丁美洲也要争取影响力；陆军、海军、空军和核力量都不能落后；美国发展一种新武器，苏联就要研究相应办法。谁都害怕自己少走一步，结果就是军备投入不断增加。
1962年的古巴导弹危机，让全世界看清了这场竞争有多危险。苏联把导弹运往古巴，美国随即封锁海域。
两国军队高度戒备，一旦判断失误，冲突可能迅速升级。最后，双方通过谈判后退一步，才没有让危机失控。
这场风波也说明，超级大国看似威风，实际上每一个决定都可能带来无法承受的后果。进入20世纪70年代以后，苏联的问题开始越来越明显。
重工业和军工业仍然强大，普通商品的生产效率却不高，计划体系能够集中力量完成大工程，却不容易及时判断市场需要什么。企业缺乏改善质量和降低成本的动力，农业生产也时常出现波动。
苏联由15个加盟共和国组成，各地区的经济条件、民族构成和利益要求并不相同。中央在强盛时期可以协调这些差异，一旦经济增长放慢，财政压力加大，各种矛盾就会逐渐浮到表面。
到了20世纪80年代，美国又提高军费，加快发展高技术武器。苏联为了保持战略平衡，只能继续投入。
可军费越高，用于改善民生、更新普通工业设备和发展消费经济的资源就越少。外部地位看起来仍然强大，内部经济却越来越缺乏活力。