宋朝殿试最初是淘汰制，到宋仁宗时发生改变，只排名不淘汰。这一转变的缘由颇为搞笑。有个叫张元的人殿试落选后，投靠西夏，成了李元昊的 “诸葛亮”，把大宋打得狼狈不堪。张元在大宋只是中等水平，州县里都不算出色，可到了文化落后的西夏，却成了如张良、陈平、诸葛、王猛般的人物。好水川之战后，山谷中满是宋军将士的尸体。带兵的夏竦和韩琦，都是朝中派来镇守西北的大员，面对惨败，两人站在山头久久无言。更让他们难堪的是，有人在附近寺院墙壁上题诗挖苦：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。” 落款是西夏高官头衔，正是张元。张元本是陕西华州普通读书人，和朋友吴昊有些才气，性格豪爽，却考不上功名。宋仁宗景祐年前后，他们多次参加殿试都未通过，前途渺茫，一气之下投奔了正在扩张的党项首领李元昊。到西夏后，他们胆子很大，在酒楼墙壁写 “张元吴昊来饮此楼”，直呼首领名字，被当场抓住。李元昊亲自问话，张元反问：“你连自己姓什么都没搞清楚，还在乎别人叫你什么？” 戳中李元昊心事。原来李元昊一族姓氏换来换去，颇为尴尬。李元昊见他们胆识不凡，便留作心腹。张元熟悉宋朝地形、军队底细和将领打法，李元昊有了他如虎添翼。好水川之战，他出谋划策设埋伏，让宋军吃了大亏，之后还得意地题诗。他鼓动李元昊继续东进，甚至联络契丹夹击宋朝，在西夏成了国相级人物，搅得大宋不得安宁。消息传回汴京，朝廷震动。一个殿试落榜文人投敌竟惹出大祸，比战场死几万人还让皇帝和大臣难受。大家认为根源在科举，有大臣指出西北有才却考不上的读书人易走极端，要想办法留人。于是，1057 年宋仁宗下诏，殿试考生不再淘汰，只排名给功名。这被人戏称是 “一个叛徒给天下读书人谋来的福气”。此后，士子过省试就等于拿到进士保票，殿试只是走形式。张元后来日子并不好过。宋夏谈和时，他主战，李元昊却未听他的。他主张被搁置，憋屈之下没多久病死了。他想要的功名富贵，在宋朝没得到，在西夏虽位高权重，终究只是客人，未能真正改变什么。当年被张元嘲笑的韩琦，读到姚嗣宗 “踏碎贺兰石，扫清西海尘” 的诗，警觉起来，感叹此人若不安置，恐怕又是张元，便向朝廷推荐，给了姚嗣宗官职。一个张元，让大宋改了科举规矩，也让吃过亏的大臣对有才之人格外小心，这是他落榜出关时想不到的。