明朝嘉靖年间，山东禹城王寨有个叫张世昌的汉子，常年靠贩骡马过日子。他肯吃苦，脑子也活，几年下来攒下不少家当，成了方圆几十里有名的富户。

张世昌每次都是从内蒙古那边买马，再赶回禹城卖，一个来回要三个多月。出门时身上总带着大笔银子。他习惯早起赶路，走到高唐县城北的十里堡，正好天黑，就在那里歇脚。十里堡不大，却有十来家客店，其中赵家客店最干净，价钱也公道，张世昌每次去都住那儿，跟店主赵四早就熟得很。赵四原先也贩牲口，可有一年遇上暴雪，上百匹骡马全冻死在荒原上，赔得精光，还欠了一屁股债，只好把家里几间临街的房子改成客店，勉强糊口。

赵四看着张世昌回回带着沉甸甸的银包住进来，眼红得不行，日子一久，竟生了歹心。那年秋天，张世昌又带着大批银子住进赵家店。赵四特意做了好酒好菜招呼他。张世昌跟他认识多年，一点没防备，放开吃喝，聊到半夜，醉得不省人事。赵四瞅准时机，关上院门屋门，拿把尖刀把张世昌捅死，又怕被人认出来，把尸首砍成几块，连夜埋在上房床底下的土里，把银子全吞了。

张世昌的老娘李氏，三十岁就守寡，一辈子就指着这个儿子。这回儿子出门快半年了，眼瞅着过年都不见人影，李氏急得吃不下睡不好，打发家人到处打听，可谁也说不上他去了哪儿。李氏实在坐不住，自己雇了顶小轿，顺着儿子往常走的路一路找过去。

这天傍晚，她走到十里堡，天已经擦黑，再往前赶路也不方便，就随便找了家客店投宿。这家正好就是赵家客店。李氏压根不知道儿子以前每回都住这儿，更不知道这家店的主人就是害死她儿子的凶手。她只觉着赶了一天路累得慌，就想找个干净屋子歇歇。赵四见是个上了年纪的老太太，没当回事，随手把上房安排给了她——那间屋子，正是张世昌遇害的屋子。

李氏进了屋，点上灯，觉得屋里头有股说不出的怪味儿，说臭不臭，说腥不腥，混着泥土潮气，闻着让人心里发毛。她以为是屋子背阴久了，没太在意，草草吃了点干粮就躺下了。可翻来覆去睡不着，总觉得那股味儿从床底下飘上来。她索性爬起来，端着油灯蹲到床边，往床底下照。

床底下黑漆漆的，堆着些零碎杂物。她伸手在地上摸索，忽然指尖碰到个硬邦邦的小东西，捡起来一看，是一颗铜纽扣，上面还沾着发黑的印子。她拿到灯下一照，心里猛地一抽——这纽扣的花纹、大小，连缝线的针脚，她都认得清清楚楚，因为那是她亲手给儿子缝在青布棉袄上的。儿子出门前穿的那件袄子，她记得右边袖口就缺了一颗扣子，她还说等回来再补，可儿子再没回来。

李氏攥着那颗扣子，手抖得厉害，眼泪一下就涌了出来。她明白儿子肯定出事了，而且多半就在这间屋里。她一夜没合眼，把扣子贴身藏好，天刚蒙蒙亮就冲出门，直奔高唐县衙，擂鼓喊冤。

县令升堂，李氏跪在地上，把纽扣呈上去，哭着说：“大人，这颗扣子是老身亲手缝的，如今在我儿子住过的客店床底下找到，我儿子必定遭了不测，求大人做主！”县令觉得事有蹊跷，马上派衙役跟着李氏去赵家客店搜查。衙役们挖开上房床底下的浮土，果然刨出几块碎尸，虽然已经腐烂，但残留的衣料上少了一颗纽扣，跟李氏交上来的那颗正好对得上。

赵四当场吓得面如土色，还没动刑就全招了，怎么杀人、怎么埋尸、怎么贪了银子，一五一十说得清清楚楚。县令判了他斩刑，半个月后拉到县城十字街口砍了头，尸首还暴晒了三天，让大伙儿都看看害人的下场。

李氏带着儿子的骨灰回了家，那颗纽扣她一直没扔，逢人就说：“我儿没了，可这颗扣子替他伸了冤。”