邺城一日斩首数万，而下令杀胡的人，恰恰是在羯族皇帝家里长大的汉人。公元349年末，冉闵向全城颁下命令："斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜牙门。"更反常的是，冉闵多年随羯族皇室姓石、名石闵，他的父亲是后赵皇帝石虎的养子，他本人则以养孙身份在宫廷成长多年。这是三十年积怨的总爆发，而仇恨的源头，要从一个被卖为奴隶的羯人算起。

羯族到底是谁？《晋书》称其为"匈奴别部，羌渠之胄"，但"别部"在魏晋语境中意为被征服或附庸的异族，并非匈奴本族分支。史书记载羯人"高鼻深目多须"，体貌与蒙古人种的匈奴人差异明显，更接近中亚人的面貌。学界对羯族起源存在月氏说、康居说、石国说、西域胡说等多种观点，至今没有定论，但多数学者倾向认为羯人来自中亚，而非北方草原。

让羯族进入历史中心的，是一个曾被卖为奴隶的人。石勒，274年生于上党武乡，早年被并州官员掠卖，在山东一带豪族家中为奴。后来出逃，投靠匈奴汉赵政权，凭军功崛起，319年在襄国称赵王，建立后赵；329年擒杀前赵皇帝刘曜，统一北方；330年正式称帝。石勒是中国历史上唯一奴隶出身的皇帝，从被卖到称帝，用了将近二十年。

石勒在位期间推行胡汉分治，胡人称"国人"，汉人士族也能入朝为官，他甚至明令禁止称呼"胡"字，北方一度出现相对稳定的局面。但这种平衡建立在石勒一人的强力维系上，333年他去世，局面迅速瓦解。

石虎，石勒之侄，杀光石勒的家族，逼太子禅位，自己掌权。《晋书》记载他"穷骄极侈，劳役繁兴"，大兴土木，营建宫殿台观，刑政严酷，动辄诛杀，百姓卖儿女充当军需，自尽于道路者随处可见。从333年到349年，这十六年是后赵最黑暗的时期，北方汉人在高压下积累了深重的怨恨，羯族统治者在很多人心中已成了无法共处的仇敌。

349年四月，石虎病死，后赵诸子争位，乱成一团。石世、石遵、石鉴相继登位又相继被杀，不过数月，皇位换了三次。冉闵先协助石遵夺位，石遵却食言，不肯兑现立他为储君的承诺。冉闵积怨，随后联手杀掉石遵，另立石鉴，自任大将军掌军政大权。

羯族官员不甘心让汉人控制朝廷。孙伏都率三千羯兵挟持石鉴攻打冉闵，被击败。石鉴本人也多次密谋联络羯族势力图谋清除冉闵。双方你来我往，邺城内血腥的政治博弈一刻未停。冉闵意识到共存已无可能，于349年末颁下那道命令，邺城随即爆发大规模屠杀。

《晋书》记载，一日之内斩首数万，"死者二十余万"。由于羯人以"高鼻多须"著称，实际误杀了大量其他胡族，乃至部分面貌相似的汉人，史书写"高鼻多须至有滥死者半"。杀胡令实际执行约半年，此后冉闵转而招募胡人扩充军力，这道命令已名存实亡。

350年正月，冉闵去掉石姓，恢复本姓冉，改国号为魏，史称冉魏。但这个政权只撑了两年。352年，冉闵与前燕慕容恪交战，初期十战皆胜，最终寡不敌众被俘。慕容俊质问他凭什么称帝，冉闵答："天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何得不称帝！"被鞭三百，斩于龙城。慕容俊后来追谥他为"武悼天王"。

至于羯族的最终去向，《晋书》只留下"其后遂微，莫知所踪"八个字。南朝时侯景是羯人，侯景之乱（548—552年）后侯景被杀，此后羯族在正史中再无独立记载。网络上流传一种说法，称俄罗斯叶尼塞河上游的凯特人是羯族后裔，"基因匹配度96%"，但这一说法在学术界没有权威文献支撑，属于未经核实的推测，不能当成结论。

羯族作为独立政治实体的消失是史实，其后裔是否真的延续至今，目前没有学术定论。这个在中原存续不过三十余年的政权，从一个奴隶称帝开始，到汉人以杀胡令引爆积怨结束，留下的那段历史，比任何网络演绎都更为复杂。