1885年10月，清政府正式设立总理海军事务衙门，以醇亲王奕譞为总理海军事务大臣，统筹全国海防建设，标志着晚清海军从分散筹建走向统一管理。同时随着“定远”“镇远”铁甲舰与“济远”巡洋舰的入役，北洋水师首次拥有了远洋主力舰，初具成军规模。为展示海防建设成果、推动后续经费与编制落地，李鸿章上奏奏请朝廷派员巡阅南北洋水师；刚上任的奕譞也有意借视察整饬海防、树立威信，二人一拍即合，促成了1886年5月清代第一次由皇室亲贵主持的海军大检阅。
1886年5月14日，奕譞从北京启程，两日后抵达天津，李鸿章率直隶文武官员在码头恭迎。一行人暂驻海光寺行辕，次日，奕譞与会办海军事务大臣李鸿章、帮办海军事务大臣善庆留下了著名的合影，成为此次巡阅最早的影像记录。5月17日下午，巡阅队伍乘小轮前往大沽口，18日正式登上招商局“海晏”号轮船作为座舰，在南北洋水师舰艇的护航下向旅顺进发。
护航阵容堪称当时中国海军的全部家底：北洋水师的铁甲舰“定远”、“镇远”、穹甲巡洋舰“济远”、撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”、南洋水师的无防护巡洋舰“开济”“南琛”“南瑞”，再加上“镇西”、“镇东”、“镇南”、“镇边”、“镇北”和“镇中”等六艘伦道尔式炮艇，共计十四艘作战舰艇列阵护航。5月20日舰队抵达旅顺后，校阅正式拉开帷幕。奕譞先后视察了旅顺炮台、船坞与鱼雷营，检阅了驻防陆军的岸防操演；水师方面则重点考核了编队变阵、火炮实弹射击与鱼雷攻击演练，整套操演前后持续两日，炮火齐发、阵型严整，给奕譞留下了极深的印象。
结束旅顺校阅后，舰队南下威海卫，考察了刘公岛基地建设与水师日常操练，随后抵达最后一站烟台。南北洋水师在此完成分军，南洋三舰返回江南，奕譞则率北洋舰艇折返大沽，经天津返回北京，整个巡阅历时十余日。
极具时代意义的是，此次巡阅除随行宫廷画师绘制纪实画稿外，奕譞还特意带上了天津知名摄影师梁时泰与德籍摄影师来兴克，全程用镜头记录行程。在旅顺期间，他下令所有参会文武官员逐一拍摄肖像，丁汝昌、宋庆、刘盛休、徐邦道、叶志超等一批日后活跃在甲午战场上的将领，都在此留下了珍贵的早期影像，其中不少人是生平第一次、也是唯一一次留下照片，成为后世研究晚清海防与人物的核心史料。
回京之后，奕譞上奏朝廷，在肯定南北洋海防建设成效的同时，也直言现存舰船数量不足、难以兼顾辽阔海疆，尤其强调北洋拱卫京畿，需优先扩充主力舰；同时奏请仿照西方海军制度设立水师提督、订立统一海军章程。这些建议直接推动了后续海军经费的拨付与制度建设，为1888年《北洋水师章程》颁布、北洋水师正式成军铺平了道路。从这个角度看，李鸿章奏请巡阅的初衷，可谓完全达成。