中国史书上没有“民族”这个概念，大概是梁启超从日本引进的。中国史书上有“汉人”“契丹人”“回鹘人”等等说法。
按着史书的记载，刘邦建立大汉王朝后，才有汉朝以外的人称大汉王朝的人为汉人，汉朝内部很少自称为“汉人”，仍多用夏、华夏、中国；“汉”更多是外族对大汉王朝治下民众的他称。