贞观年间，长安相士袁天罡相术闻名。落魄书生马周登门问相，衣衫破旧却气度从容。袁天罡观其面相，称他印堂发黑、生命线短促，一年内必有性命之忧。马周平静道谢后离去。

一年后，袁天罡偶遇仪仗，得知新任中书令正是马周。他连忙登门，见马周印堂光亮、面相富贵长寿，大为不解，追问缘由。

马周道出经过：彼时寄居常何门下，得知寿限将至，不再消沉怨怼，专心梳理治国方略，替武将常何草拟二十余条政见。唐太宗见策赏识，破格提拔他，短短一年官至宰相。

马周坦言，当初消沉自困才是短命之相，一心做事、奋发图强便改了气运。袁天罡恍然大悟，感慨自己只看骨相，却忽略人的心志，骨相固定，志向却能扭转命运。此事也让人明白，命理难定终身，奋发自渡方能改运。