在距离我们5400光年外的人马座方向，漂浮着一个巨大的太空“蛋”。

这个“蛋”是一个名为 NGC 6563 的行星状星云（Planetary Nebula，指恒星衰老死亡时抛出的膨胀气体壳）。它的半径约有0.4光年，光在其中要穿行近五个月才能从一边穿到另一边。在这个蛋形壳体的两侧，长着两只对称的凸起，天文学家形象地称它们为“耳朵”。

最近，一个研究团队发现，这两只耳朵的年龄比蛋壳本身还要大上约4000岁。这打破了以往的常识。在传统的认知中，恒星死亡时会像吹泡泡一样把自身的外壳吹向太空，蛋壳和耳朵理应是在同一次临终抛射中同时产生的。

为了解开这个谜团，土耳其伊斯坦布尔大学（Istanbul University）的 Zahra Al 团队，利用安装在智利 VLT 上的 MUSE 以及墨西哥阿尔卡迪奥·波韦达望远镜（Arcadio Poveda Telescope）上的 MES，对这颗星云进行了高精度的光谱扫描。

他们测出了星云各部分的膨胀速度。主蛋壳正以每秒22公里的速度向外扩张，计算表明，它的年龄只有3700年。然而，两侧耳朵的年龄却在7500年到8800年之间。这意味着，在主外壳被喷出来之前数千年，这对耳朵就已经挂在太空中了。

研究团队推测，造成耳朵早产的最可能原因，是这颗恒星曾拥有一个关系密切的伴星。在这颗生前质量接近3个太阳的恒星彻底衰老之前，它与伴星在引力作用下相互绕转。伴星的引力像一根搅拌棒，提前将主恒星外层的气体物质剥离。这些气体顺着恒星的两极被甩向深空，形成了耳朵。几千年后，主恒星才迎来了真正的外壳抛射，把剩余的物质吹成了蛋壳。

如今，这两只先出生的耳朵和后出生的蛋壳，在膨胀过程中可能遇到了不对称的阻力，导致它们一侧膨胀得快，一侧膨胀得慢。这个200多年前就被发现的星云，用它古老的耳朵向我们展示了一场持续数千年的、混乱而复杂的死亡挣扎。

～～～～～～

图为NGC 6563的RGB合成图像，展示主要星云发射线的空间分布，其中[N II]、Hα和[O III]分别对应红、绿、蓝通道。红色十字标记中心星的Gaia DR3位置，图源：Al et al., 2026

信源：Nowakowski, Tomasz. "Well-known planetary nebula's ear-like lobes rewrite its evolutionary timeline." Phys.org, edited by Sadie Harley, 21 June 2026