蓝玉凭借姐夫常遇春的关系起家，自身骁勇善战，屡立战功。他是太子朱标妻舅，朱元璋本将其定为辅佐太子的核心武将，为朱标搭建起以蓝玉、冯胜、傅友德为主的辅政班底。

1388年捕鱼儿海一战，蓝玉大破北元，俘获七万余人，重创北元势力，获封凉国公。但他居功自傲，强占北元王妃、破关闯城，侵占民田、私蓄家奴，行事跋扈，朱元璋早已心生不满。

太子朱标早逝后，朱元璋立年幼仁弱的朱允炆为储。蓝玉手握重兵、党羽众多，朱元璋担心其威胁幼主统治，1393年以谋反罪诛杀蓝玉，牵连一万五千余人，大批开国功臣接连遇害。

蓝玉生前曾察觉燕王朱棣野心，二人势同水火。朱元璋大肆屠戮武将，虽扫清功臣隐患，却让朱允炆无可用战将。后来朱棣发动靖难之役攻入南京，朱元璋为孙儿铺平的道路，最终断送在自家刀下。