一个是生在小农家庭，科举做官的文人士大夫，一个是漂洋过海，远泊千里踏上中国土地的天主教传教士，徐光启和利玛窦这两个看起来关系不大的人，在南京相遇了。
这一年是明神宗万历二十八年，也是公元1600年。
 
明朝从意大利来中国的传教士，“大都聪明特达之士，意专行教，不求禄利。其所著书多华人所未道，故一时好异者咸尚之”，徐光启又是不吝于接受新鲜事物的类型，所以在与利玛窦相遇之前，徐光启就与他神交已久。万历二十四年，徐光启经过广东韶州的时候，就来拜会过当地的传教士，但当时利玛窦已经北上，徐光启只了解到了一些天主教的基本常识。
但这次相见，也不过是徐光启与利玛窦的一面之缘，他二人正式结交是在万历三十二年，也是从这一年开始，徐光启和利玛窦开始了他们合作的翻译事业。
这时徐光启与利玛窦并未建立深厚的友谊，比起科学著述，利玛窦更乐于结交中国士大夫，好进行他的宗教宣传工作，而徐光启的目光，则从一开始，就放在科学上，他想要“窃其绪余，以裨益民用”，在经过好一番的拉扯之后，利玛窦终于被徐光启说服，开始了对《几何原本》的翻译。
《几何原本》的翻译成功为徐光启和利玛窦带来了极高的声誉，可惜的是，《几何原本》前六卷译完后，徐光启奉劝利玛窦继续翻译下去的时候，却被利玛窦拒绝了。
如果多给徐光启一点时间，他大可以像最初劝利玛窦翻译几何原本一样说服对方继续坚持，但就在这时，徐光启的父亲去世了，他不得不回乡丁忧守制。而万历三十八年徐光启丁忧期满回到北京之后，利玛窦早已经去世半年有余。
《几何原本》的翻译也最终成为时代的嗟叹。
 
参考：
孙尚扬：《利玛窦与徐光启》，新华出版社，1993年12月