张丽华出身织席寒门，十岁入宫侍奉太子陈叔宝，生得容貌绝美，发长七尺，又聪慧过人。陈叔宝即位后册封她为贵妃，大兴土木修建三座华丽楼阁，终日与她宴饮赋诗，名作《玉树后庭花》专为她谱写。张丽华记忆力超群，常伴后主坐于膝上批阅奏章，深度参与朝政。

北方隋朝大举伐陈，陈后主沉溺享乐，搁置军情不问。589年隋军攻破建康，二人躲入景阳井，这口井后世得名胭脂井。晋王杨广见张丽华貌美，意欲将其纳入后宫，大臣高颎以红颜祸水为由，抢先将张丽华斩杀于青溪。隋文帝对此表示认可。

后世杜牧借《玉树后庭花》讥讽亡国之君，可张丽华只是身不由己的底层女子，美貌成了帝王享乐的点缀，最终却独自背负亡国的非议，落得凄惨收场。