1972年5月3日，周总理被确诊患有膀胱癌。当逐字逐句地看完医疗组关于周总理病情的报告后，毛主席的心情很沉重。他叮嘱这件事对外要保密。

对于怎样治疗，他说:“开刀容易扩散，有危险，是否可通过中医的方法，用中药来控制病情。”

并且这样解释:“你们外科医生动不动就开刀，开一个死一个，陈老总不是开刀死了吗？谢富治不也是开刀死了吗？”

毛主席还要求“防止扩散，注意营养和休息”。

在著名泌尿科专家吴阶平主持下，经过多次检查，决定采取“电烧”的办法，取得比较好的效果。

手术后不到半小时，毛主席就要身边工作人员打电话给吴阶平等医务人员说:医生们做得好，感谢他们！

这以后，毛主席每次审阅周总理的病情报告时，总是非常认真仔细。特别是在因患眼病不能亲自阅看病情报告的情况下，听读报告时也是全神贯注。

工作人员读过的报告，毛主席能记住周总理每天失血的数字以及实施手术的次数等细节。

毛主席对周总理的病情一直挂在心上。有一次会见外宾时，同陪同外宾的李先念谈起周总理的病情时说:“他的身体，我是替他担心的。”