余天云是红四方面军赫赫有名的青年猛将，湖北红安人，参加过黄麻起义，22岁便升任红30军军长，作战勇猛，战功卓著，与李先念长期搭档。但他性格刚烈自负，带有浓厚军阀习气，后期人生急转直下，最终落得悲剧结局。

长征途中，他调入红军大学高级科学习，因抵触系统正规化军事教学，多次在课堂顶撞教员，甚至因战术分歧与校长刘伯承激烈争执，一度持枪对峙，扰乱教学秩序。张国焘为严肃军纪，责令他当众检讨、关禁闭反省，昔日手握重兵的军长颜面尽失，内心郁结难舒。

雪上加霜的是，他的妻子、妇女独立团团长刘伯新，为解决部队断粮问题捕杀藏民牦牛，触犯民族纪律，被执行枪决。丧妻之痛叠加仕途受挫、当众受处分，多重打击彻底压垮了余天云，他终日消沉，满心怨怼。

1936年4月，部队行军至四川丹巴大金川铁索桥，被战士抬着行进的余天云情绪彻底崩溃，怒骂一声后纵身跃入湍急江流，当场溺水身亡，年仅25岁。

党史官方记载统一表述其为长征途中溺水牺牲，1945年党的七大追认他为革命烈士。客观来看，余天云早年为鄂豫皖、川陕根据地立下汗马功劳，但自身狭隘自负的性格、旧军队作风，叠加特殊历史环境下的多重变故，共同酿成这场令人惋惜的悲剧。