汕头1860年开埠时叫沙汕埠，这名字背后可有不少故事。明清时它叫“沙汕”“沙汕头”，属澄海县。因为在韩江三角洲沙堤设栅捕鱼，当地称栅薄为“汕”，所以有了这名字。
开埠后，汕头发展变化巨大。它从沿海小渔村变成通商口岸，又成了粤东重要行政中心。1921年设汕头市政厅，1930年正式设市。