鉴真于唐玄宗天宝十二载十月（753年）底随日本遣唐使前往东瀛，同年十二月二十六抵达日本九州，随后到达的平城京。鉴真在日本受到了朝野上下的热烈欢迎，日本专门建造了唐招提寺来安置鉴真及其弟子。该寺院由鉴真主持规划设计，759年（唐肃宗乾元二年）开始营造，直到770年（唐代宗大历五年）才完工，而鉴真早在763年（唐代宗宝应二年）就圆寂了。其中，重要建筑之一的金堂（图2），是鉴真亲自设计的，弟子在其圆寂后继续完成，也没赶上使用。

据说，唐招提寺最盛时僧徒达到了3000人，金堂建造精美，是寺内最大的建筑物，被日本誉为“国宝”。大明寺内的鉴真纪念堂是仿照的金堂，同时参考了国内其他的唐朝时期的建筑物。乍一看上去，鉴真纪念堂确实跟金堂较为相似，但其实都是仿唐建筑物，鉴真在设计金堂时也参考了盛唐时的建筑形制。就连唐招提寺所在的平城京（即今奈良）也是仿造盛唐长安城而建的，但只有长安的四分之一。