2004赛季，申思效力于上海国际队，身披10号球衣，担任队长和中场核心。在主教练成耀东的战术体系下，他拥有前场绝对的自由度和球权。

整个赛季，他出场22次，打进6球，其中包含3个直接任意球破门，并送出多次关键助攻。

他不仅个人数据出色，更将球队的中前场梳理得井井有条，带领上海国际队长期位居积分榜前列，与深圳健力宝、山东鲁能等队展开激烈冠军争夺。

联赛最后一轮前，上海国际仍保有夺冠希望。2004年11月，由中国足协、《中国体育报》等单位联合主办的年度“中国足球先生”评选进入最后阶段。

候选名单包括申思、深圳健力宝的郑智、山东鲁能的李金羽等人。经过专家评审和媒体投票，申思最终当选2004年度“中国足球先生”。

颁奖典礼于2004年12月在深圳举行。在发表获奖感言时，申思表示：“这个奖项是对我一年来努力的肯定，更是对我们上海国际队这个集体的褒奖。感谢教练和队友的信任。”

同年，他还入选了中超联赛最佳阵容。上海《新民晚报》在报道中写道：“申思的获奖，标志着中国足球对技术、意识和组织能力的价值认可，达到了一个新的高度。” 这个奖项，是他个人职业生涯的最高光时刻。