其一是忌傲：切忌傲慢。曾国藩把“傲慢”视为人生之大忌、视为万恶之源。他曾给弟弟的家书中写道：“天下古今之才人，皆以一傲字致败。”

意思是一个人如果有了点才华、有了财富、有了权力或地位，就心生傲慢、心高气傲，自以为了不起，骄横狂傲，必然目中无人，听不进别人的意见，最终就会导致失败。他主张为人要低调、谦卑、内敛，懂得藏锋。夹着尾巴做人。

其二是忌惰：即切忌懒惰。
“惰”是害己之源，是败家之本，更是治家创业理政之大忌。曾国藩说：“天下古今之庸人，皆以一惰字致败。”

他认为无论说话、做事，还是治家、创业，最忌讳的就是懒散和拖延。懒是首恶之害，懒馋占贪变，由此而生。他一生坚持早起锻炼身体、坚持写日记、读书不辍，以实际行动克服“懒惰”。《颜氏家训》中也说过：“天下事以难而废者十之一，以惰而废者十之九。”可见惰乃人生之大忌。

其三是忌巧：即切忌投机取巧。“巧”指的是耍小聪明、投机取巧，巧舌如簧、世故圆滑。施手段、耍计谋、藏奸诈，或许得逞于一时，但长此以往，必然失去人心和根基。

曾国藩崇尚“拙”与“诚”，他告诫弟子不要卖弄小聪明，要“藏拙”，认为天下之至拙，能胜天下之至巧。崇尚“诚”，以真心实意破虚妄。用笨功夫和真诚去对待人和事，不走捷径。在人际交往和官场中，他主张“推诚相见”，不搞权谋诡计。

总结来说：这三忌其实是一组对应的修养：以“谦”克“傲”，以“勤”克“惰”，以“拙、诚”克“巧”。曾国藩正是靠着这十二字箴言做人做事，在勾心斗角、如履薄冰的官场中凝聚了一大批志同道合的人才，如李鸿章、左宗棠等。在晚清复杂的局势中得以保全并成就了一番事业。