1863年，丧妻两年后，李鸿章决定再娶一房夫人，大婚当天，新娘的陪嫁丫鬟冬梅，无意中看了李鸿章一眼。李鸿章心中一动，向新夫人赔笑道：“让你的丫鬟留下陪我吧。”
1863年冬天，北方一处宅院里挂起灯笼，张罗着喜事，四十岁的李鸿章迎娶第二任夫人，没人料到这场婚礼会惹出事端，新娘带过来的丫鬟冬梅，在拜堂时多看了新郎一眼，就这么一眼，成了三人纠缠的起头。
李鸿章对原配周氏情深，可新夫人赵小莲不是普通人，她等了二十多年才嫁人，特意挑了位高权重的李鸿章，她早知道丈夫身边从不缺女人，婚礼当天却亲眼看见他盯着个丫鬟出神，那丫鬟眉眼清秀，个子比旁人高半头，穿件素色衣裙，站那儿像棵竹子。
让丫鬟留下吧，李鸿章当着赵小莲的面这么说，声音像在说今天买菜多少钱，赵小莲咬紧牙关，还是点头应了，府里三人表面不吵不闹，底下却谁也不信谁，李鸿章对冬梅确实不一样，常陪她念诗，下棋，还在后院给她盖了间小屋，可冬梅身子弱，接连两次没保住，后来就病倒了，不到两年就走了。
赵小莲接连生了四个孩子，家里人丁越来越旺，李鸿章在官场上一路往上爬，见人就常说家和万事兴，外头人都说他权势滔天，可谁也不知道深宅大院里压着多少说不出的憋屈和无奈，冬梅临走前攥着他的衣袖，说想回乡看看爹娘，这话成了她最后的一句话。