1981年4月7日，张耀坤出生在足球城大连。和很多从小就开始踢球的孩子不同，张耀坤直到10岁才第一次接触足球。更让人意外的是，这个后来成为职业球员的孩子，曾经是个不折不扣的学霸。

小学时期的张耀坤，学习成绩一直名列前茅。他聪明好学，上课认真听讲，作业总是完成得又快又好。老师很喜欢这个安静懂事的孩子，觉得他将来一定能考上好大学。父母对儿子的期望也很高，尤其是母亲，她希望张耀坤能好好读书，将来考个名牌大学，找份体面的工作。

但张耀坤心里，却对足球有着特殊的感情。10岁那年，他在学校的操场上第一次踢球，那种奔跑、追逐的感觉让他着迷。从那以后，他每天放学后都会去操场踢一会儿球。不过，他并没有耽误学习，成绩依然保持在班级前几名。

初中毕业时，张耀坤面临人生第一个重要选择。他以500多分的高分考上了大连市重点高中48中。这个成绩在当时相当不错，意味着他完全有能力考上好大学。但同时，大连市体校的足球教练也看中了他，希望他能接受专业足球训练。

父亲比较支持儿子踢球。他是个老球迷，看到儿子在足球方面的天赋，觉得应该让他试试。但母亲坚决反对。她担心儿子踢球没踢出来，学业也耽误了，到时候两头落空。那段时间，家里经常为此争论。

张耀坤自己也很纠结。他喜欢足球，享受在绿茵场上奔跑的感觉；但他也喜欢学习，享受解开一道道难题的成就感。两条路摆在他面前，他必须做出选择。

最终，张耀坤选择了足球。他对母亲说：“妈，我知道你是为我好。但我真的喜欢踢球，我想试试。如果不行，我再回来读书。”

母亲看着儿子坚定的眼神，知道他已经下定决心。她叹了口气，说：“那你要答应我，就算踢球，也不能把学习完全放下。”

张耀坤答应了。进入体校后，他白天训练，晚上自学文化课。队友们出去玩的时候，他就在宿舍里看书。教练发现这个孩子和其他队员不一样——他不仅训练刻苦，还特别爱思考。每次训练结束，张耀坤都会留下来加练，同时还会向教练请教战术问题。

1999年，张耀坤遇到了足球生涯的第一个挫折。他在一次训练中意外受伤，脚踝骨折，医生给他植入钢钉。他不得不暂时离开球队养伤。年底，伤病还没有痊愈的张耀坤在昆明集训时参加了体能测试，结果没有过关，只好回到大连万达二队调整一年。

那段时间是张耀坤最难受的日子。母亲看到儿子受伤又落选，心疼得直掉眼泪。她甚至去找过俱乐部几次，但都没有结果。张耀坤却安慰母亲：“妈，没事的，我会好起来的。”

在二队的那一年，张耀坤没有放弃。他一边养伤，一边坚持训练，同时继续自学文化课。教练裴永久对他影响很大，不仅教他如何踢球，还教他为人处事的道理。张耀坤后来回忆说：“裴教练对我的帮助非常大。”

2001年，张耀坤重新回到一队。经过一年的磨练，他变得更加沉稳。同年，他入选国青队，并在世青赛上有出色表现，被很多足球专家评为希望之星。之后，他又入选中国大运男足，征战了北京大运会，并跟随队友一起杀入了半决赛。

看着儿子在足球道路上越走越远，母亲终于放心了。她发现，儿子虽然选择了足球，但并没有放弃学习。张耀坤依然爱看书，家里的一面墙被他改成了书橱，里面摆满了各种书籍。他说：“平时没事的时候，就在家里看看书。上学的时候就愿意读，现在学没念好，就想从这方面补补。”

多年后，当张耀坤已经成为中国顶级联赛出场数排名第二的球员时，有人问他是否后悔当初的选择。他摇摇头说：“不后悔。足球给了我很多，但学习也让我受益终身。这两者并不矛盾。”