汉魏南北朝时期，澜沧江有了最早的专属名称“兰仓水”，也写作“兰沧水”。

《后汉书·西南夷列传》中“始通博南山，度兰仓水”是较早的明确记载，《华阳国志》《水经注》也沿用这一称呼，当时民间也有“兰津”的别称。

唐代樊绰所著《蛮书》中，正式将其记作“兰沧江”，称谓从“水”升格为“江”，反映出中原王朝对这条西南大河的地理认知已更为清晰。

到了明代，《大明一统志》《读史方舆纪要》等官方地理典籍统一使用“澜沧江”的写法，同期也存在鹿沧江、浪沧江等同音异写的别名，此后“澜沧江”作为正式汉文名称定型，一直沿用至今。