卢梭出身于瑞士日内瓦的一个贫苦家庭，母亲在生下他之后不久就去世了。他由父亲抚养长大。16岁时，逃到萨沃伊，最终定居在法国东部的安纳西。1742年，卢梭来到巴黎，最初的工作是教学和作曲。1743年至1744年，担任法国驻尼斯大使馆的秘书，1745年至1750年为狄德罗主编的《百科全书》撰稿。1749年，以《科学与艺术的进步是否有助敦化风俗》一文而闻名1750年，《论科学与艺术》在第戎学院竞赛中获得一等奖1753年，《论人类不平等的起源和基础》发表1758年，与黛莱丝·瓦瑟结婚1761年，出版《新爱洛伊丝》，成为畅销书1762年，因发表《社会契约论》《爱弥儿》而遭法国当局的追捕1766年，应大卫·休谟的邀请逃往英国1767年，在与休谟发生争执后，隐姓埋名返回法国1770年，经允许返回巴黎，定居巴黎的条件是他不再出版作品1778年7月2日，已患“逼害性心理分裂症”的卢梭在巴黎东北面的阿蒙农维拉去世卢梭认为国家权力属于人民，应该由人民行使权力，开创了人民主权的先河，他的政治思想不仅对法国发展的历史进程造成了重大影响，还对西方近代政治制度的建立产生了重要影响。