1933年5月，日军铁蹄踏入热河，进逼平津，而当时的国民政府却急于对日妥协。面对“平津危急！华北危急！”的严峻局势，满腔热血的吉鸿昌毅然变卖家产，与冯玉祥、方振武等爱国将领在张家口组建了察哈尔民众抗日同盟军，吉鸿昌担任北路前敌总指挥。
在率领同盟军将士开赴察北抗日前线前，吉鸿昌面对全军将士发表了震撼人心的动员演讲（如图）。他大声疾呼：“为中华民族献身的时候到了！有贼无我，有我无贼。非贼杀我，即我杀贼。半壁河山，业经改色。是好男儿，舍身报国！”这番掷地有声的讲话，极大地振奋了军民士气，动人心魄。
在吉鸿昌的亲自指挥下，抗日同盟军向北进军迎击日伪军。7月12日，在同盟军收复军事重镇多伦的激战中，面对敌军重机枪和飞机的猛烈火力压制，吉鸿昌赤裸着臂膀，手持大刀，带领敢死队跃出战壕奋勇爬城。经过数昼夜血战，同盟军全歼守敌，成功收复多伦。这是自“九一八”事变以来，中国军队首次从日伪军手中夺回重要失地，极大鼓舞了全国的抗日热情。
尽管收复了失地，但同盟军随后遭到日军与蒋介石军队的双重夹击，悲壮失败。吉鸿昌宁折不弯，拒绝出国避难，转赴天津继续秘密开展抗日活动。1934年11月，他不幸被捕。临刑前，他在雪地上写下气贯长虹的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头！”随后，他从容坐在椅子上，厉声要求行刑特务站到面前，以“我为抗日而死，死得光明正大”的姿态英勇就义，年仅39岁。