唐宣宗在位的第六年，党项铁骑踏破边界，扬言单挑唐军将领。主帅白敏中却下令全军死守，唐军如石头般按兵不动。边关数州危在旦夕，士气低落，朝廷震惊。这场河西之战，背后究竟是胆怯、是谋算，还是更深层次的博弈？
851年夏天，河西走廊的烽火台一座接一座燃起狼烟，党项骑兵的马蹄踩碎了边关的安静，他们的头领跑到唐军营前叫阵，喊声大得让沙州的城墙都在抖，可白敏中的营帐里一点动静都没有，这位拿着兵符的宰相，只在军令上写了四个字，固守待机。
边民看着唐军像被钉在原地，箭楼上的弓手把箭往囊里一收，巡逻的兵把长枪往肩上一搭，连斥候也少派了马，党项人越发放肆，白天在营外排开阵势，夜里点火烧草料，可唐营还是老样子，连个出来迎战的人都没有。
老卒们啃着干饼，嘴里嘟囔着，这哪是打仗，分明就是等死，新兵攥着刀柄，手心直冒汗，连更夫打梆子都压低了声儿，可没人晓得，白敏中的军帐里，正悄悄拨着另一套算盘。
蒋伸带着十几个亲兵，往党项营寨摸了七回，给小部落首领送羊送酒，嘴皮子磨得生疼，归附大唐的文书在草原上到处传，等到第八天早上，三支打着白旗的党项骑兵，掉头奔唐营，拉走二十车粮草，七百匹战马。
党项大营一下乱了，白首将吼着说唐人使的是断后路的招数，可派出去的斥候回来讲，自家部落里已经有牧民悄悄说起归义军的好处，唐军那边还按着不动，这边的撤军号角却先吹了起来。
八月末的朝堂上，白敏中的折子和张议潮画的十一州地图一起摆在龙案上，宣宗手指摩挲着折子边角，想起当初派文官当主帅时，底下人怎么说的，如今河西防线没动，党项的铁骑却退到了玉门关外，这仗赢得怪，御史台也就没再开口。