清朝时，浙江平湖秀才李蘋兰才学出众，其女名韵兰，自幼诵读诗书、习得文章，长成后容貌秀雅、风姿娉婷，远近求亲者络绎不绝。李蘋兰嫌求亲者多为清贫书生，一概回绝。不久，韵兰父母双亡，她孤苦无依，只得投靠姨母郑氏。

郑氏出身世家，擅长刺绣，育有一女幼娟，比韵兰年幼三岁，聪慧貌美、通晓书画。郑氏待韵兰视如己出，毫无偏颇。

邻家书生陆生，年少俊秀，十六岁考入县学，诗文冠绝乡里。他早年聘妻早逝，听闻韵兰美名，便遣媒求娶。郑氏知晓陆生才品俱佳、家境殷实，未与韵兰商议便应允婚事。二人成婚，礼仪隆重。郎才女貌、风雅相投，朝夕于良辰美景中联诗唱和，恩爱羡煞旁人，谁知盛乐之下，祸事暗生。

陆生有密友孙月波，为人轻薄好色。二人世代交好，陆生曾令韵兰出见。孙月波一见韵兰，心神迷乱、失态失态。韵兰察觉其品行不正，事后告诫陆生：“此人非正人君子，宜早绝交。”陆生却始终不肯听从。

彼时孙月波在按察使幕府掌管刑名，深得信任。他贪恋韵兰美色，苦无得手之计，便心生恶念。恰逢当地发生绅商被盗劫一案，他暗中唆使盗贼诬陷陆生为同谋，许诺可替其减刑。公堂审讯时，盗贼依言诬告，官府火速拘捕陆生。

陆生猝不及防、百口莫辩，含冤入狱。官府数次抄家，始终搜不出半点赃物。韵兰散尽钱财打点狱卒，让陆生免受牢狱苛虐，却始终找不到权贵为其洗冤。孙月波又遣媒婆游说韵兰，谎称陆生必死狱中，劝她另寻出路。韵兰怒斥来人，暗中打探官场消息。

彼时朝廷将委派新任按察使赴任，旧官即将调任。韵兰得知后日夜筹谋。当地有名妓瑞云，容貌艳丽、厌倦风尘，只求托付忠厚之人。她居所与韵兰仅隔一巷，二人交好结为姐妹。韵兰知其聪慧果敢，决意求助于她，跪地恳请她设法营救丈夫。

瑞云感念韵兰知己之情，应允相助。韵兰赠予她三千金与华美服饰，遣仆婢随行，让她乘夜舟追随新任按察使的水路官船。瑞云沿途刻意展露风姿，引得按察使倾心。她借机亲近，置办珍馐美酒悉心侍奉，又重金打点其左右随从，深得按察使宠爱。

相处十日，瑞云夜半哭诉，谎称自己是陆生侧室，含泪详述孙月波构陷陆生的全部冤情。按察使勃然大怒，许诺到任后必彻查此案、洗刷冤屈，并赠玉玦为凭。

不久新官到任，韵兰拦舆鸣冤，亲手撰写的状词情理兼备、言辞哀切。官府即刻复审案件，严刑讯问盗贼，盗贼吐露实情，孙月波诬陷害人的罪状彻底败露。最终陆生沉冤得雪、安然出狱，孙月波依法治罪，全城百姓无不称快，韵兰也凭智勇得名“女才子”。

陆生归家得知始末，对瑞云感恩不尽，将其纳为妾室。半年后，韵兰积劳成疾、一病不起，临终嘱托陆生，日后立瑞云为正室。

一年之后，陆生欲遵从遗命，瑞云却坚决推辞。她自认出身风尘、身份低微，不堪主持家事、承接祭祀，极力举荐贤良端庄、饱读诗书的幼娟为继室。陆生无奈应允，迎娶幼娟入门。幼娟与瑞云情同手足，和睦相守。

多年来，陆生日夜思念韵兰。听闻邻巷吴媪能通阴阳、知因果，便托她打探亡妻音讯。吴媪辗转寻访后告知，韵兰早已超脱阴间，飞升天界，任职芙蓉城司花，位列第七。她感念陆生执念，曾解裙带莲藕为信物转交，传言凡尘执念易扰仙身，他日或有重逢之期。

陆生活到七十余岁，身体康健，瑞云与幼娟也安度花甲。世人皆以为阴阳重逢之说只是虚妄戏言。

晚年陆生游历上海，夜宿小蓬莱扶乩坛。月明之夜，与好友扶乩问卜，乩笔无人自动，题诗寄情，自报身份为蕊珠宫校书仙子李韵兰。

乩文坦言，当初芙蓉城主本允其转世再续前缘，只因转世需折损幼娟性命，于心不忍，便割舍尘缘。后因诗文出众，被蕊珠宫留用修道四十六载，早已看破凡尘情爱。她寄语陆生，世间功名、姻缘、亲情皆为泡影，唯修仙养形可得长生，告知其书斋藏有炼气秘笈，劝他潜心修行、顿悟正道。

乩笔停歇后仙踪杳然。不久，陆生安然离世，其最终是否修成正果，世人便无从知晓。

观星点评:“尘世皆幻”，将人间情爱、功名富贵归为泡影，是传统文人历经世事坎坷后，向往归隐、超脱世俗心境的体现，也是古代失意文人精神寄托的缩影。现代人何尝不也感同身受！