郜林1986年情人节这天生在郑州中原区，爸是老球迷，从小抱着他看球，他对着电视学停球颠球，真踢起来是进了郑上路小学被校队教练宋建春（也有资料记为马季共同带）挑中。

宋建春第一印象是"这孩子拼，身体素质好，停球那一下脑子比同龄人快半拍"。郑上路是河南足球传统校，每天下午放学后打灯踢野球——冬天四点半天黑还得借着煤渣场边昏黄灯泡接着练，踢完收拾回家快九点十点，洗把脸还得趴桌上写作业。

郜林小学当过数学课代表，成绩不掉队，但踢球占用大量时间，爸妈心态矛盾：爸爸乐意看他踢，妈妈熊满顺（同名巧合非王永珀妈）更盼他考重点初中，"踢球能当饭吃？把书读好才是正经"。

郜林后来说宋建春对他有恩，"不是宋导在郑州发现我，我可能就去考普通高中了"。六年级代表郑上路去青岛打"宋庆龄基金杯"，命运拐了弯——场边坐的中国足球学校（秦皇岛）选苗教练盯上他，当场问愿不愿去河北读足校。这是他第一次面临"踢还是念"的选择，那年他十二岁。