五十年代初期，国防部成立，是军委的对外名义，主管全国的军事工作。当时设有多个副部长，包括粟裕大将、黄克诚大将、谭政大将、许光达大将、陈赓大将、萧克上将、刘亚楼上将、李达上将等多位开国大将和开国上将，担任过此职务。
八十年代初期，国防体制改革，国防部的职能被虚化，不再作为军委的对外名义。仅作为我军对外交流的窗口和平台。
地位特殊：国防部作为正部级单位，却是一个虚设的部门。
职能特殊：没有任何军事职权，名义上由国防部负责的事务，分别交给解放军四总部来负责。
编制特殊：没有副部长和专职工作人员。
需要说明的是，国防部和军委并非所谓的“一个单位、两块牌子”，因为我国的国防部其实并不存在，只是因为对外军事交流的需要，特意虚设了这么一个部门。
党的中央军委和国家中央军委，才是“一个单位、两块牌子”
