1965年夏天，为了塑造好现代粤剧《山乡风云》中游击队女连长刘琴这一角色，红线女深入部队体验生活。红线女和剧组成员被安排到连队，完全按照一名普通士兵的标准和要求生活，时间长达半个月至一个月。
通过亲身体验，她获得了塑造军人角色的“源头的活水”，内心充实，表演得以挥洒自如。她准确把握了刘琴作为游击队指挥员“刚中带柔”的特质。在唱腔设计上，她为表现不同情境，创新地运用了多种旋律。
1965年《山乡风云》公演后大获成功，被誉为“北看《红灯记》，南看《山乡风云》”的现代戏里程碑。周恩来总理在广州连看三场，赴京演出时又看了两场，总共看了五遍，并对红线女的表演给予了高度肯定。