700年，76岁武则天来看望临死前的狄仁杰。想不到，70岁狄仁杰提出一个过分的要求，武则天含泪答应，5年后她痛哭：悔不当初！
 
公元705年，病榻上的武则天看见张柬之时，忽然低声说了一句：“狄仁杰骗了我。”这句话听着像埋怨，其实更像迟来的醒悟。她终于明白，那个被她尊为“国老”的老臣，早在五年前病重之时，就已经替大唐留下了最后一手。
 
狄仁杰并不是武周建立后才冒出来的新贵。他出身官宦之家，早年随父亲见过南北州县的民生疾苦，又通过明经科入仕。任汴州判佐时遭人诬告，阎立本查明真相后，称他是“海曲之明珠，东南之遗宝”。
 
到高宗年间，他在大理寺任上显出锋芒，任大理丞时一年处理积压案件一万七千件，无一人喊冤，由此得了明察善断的名声。
 
后来他任地方官，平反冤案，清廉自守；入朝后又敢当众弹劾受宠大臣，不肯随波逐流。武则天临朝听政时，便记住了这个刚正又能干的人。
 
可武周朝堂从来不只是赏识与忠诚。酷吏来俊臣曾诬告狄仁杰谋反，把他关进诏狱。狄仁杰先顺势认罪，让对方放松警惕，再把冤情写在帛书上藏入棉衣，托人送回家中，由儿子狄光远送到宫里申诉。
 
武则天查明真相后，免了他的死罪，只将他贬为地方官。等他后来重回相位，武则天对他反而更加敬重，特许他觐见不必跪拜，还多次不准他退休。
 
真正让武则天离不开他的，是他既懂吏治，也看得清天下人心。那时皇位继承问题已经成了朝堂暗流。
 
武氏诸王想争太子之位，李唐旧臣心向庐陵王李显，张易之、张昌宗兄弟又仗着恩宠干预朝政、安插亲信，朝野积怨越来越深。武则天年事渐高，却还得在武家、李家和身边宠臣之间维持平衡。
 
公元700年前后，狄仁杰病重。武则天亲自到狄府探望，雪天寒气逼人，病榻上的狄仁杰却仍抓住最后机会，把两件事摆到她面前：一是复立庐陵王李显为太子，还天下人心，也保全武氏一族的尊荣。
 
二是重用张柬之，说此人沉稳有谋，足堪宰相。张柬之此前并不被武则天完全看重，狄仁杰还曾直言，自己举荐的是宰相之才，不是只做州司马的人。后来姚崇也继续举荐，张柬之才终于进入中枢。
 
狄仁杰去世后，武则天废朝哀悼，常感叹“天夺吾国老何太早”。可她当时未必明白，狄仁杰推荐的并不只是一个能臣，而是一个关键时刻能扶正局势的人。
 
五年后，武则天病重，二张专权引发众怒，张柬之联合桓彦范、敬晖等人，策反羽林军将领李多祚，以二张谋反为名进入宫中，诛杀张易之、张昌宗，随后请武则天传位太子李显。整个过程几乎没有大规模流血，一场本该惊天动地的权力更替，被控制在最小震荡里。
 
武则天望着张柬之，也就望见了狄仁杰当年留下的影子。她说“骗了我”，并非真的不懂狄仁杰的忠心，而是直到这时才看清：那个老臣表面是在替她安顿后事，实际上是在替天下安顿归处。
 
狄仁杰没有用激烈的方式反对她，而是用举荐、劝谏和等待，把李唐复归的路铺到最后一步。等武则天明白过来，雪已落过多年，国老也早已不在了。