西夏国主李谅祚亲政后，对青海吐蕃部落唃厮啰频繁用兵，却收效甚微。于是，他将目光转向东南的宋朝。此前，宋夏双方就往来使节的礼仪与称谓等问题产生争执，甚至兵戎相见。随着矛盾不断激化，表面上臣服和好的关系下，火药味日益浓烈。
当时，宋河州刺史王韶攻略熙河地区（今甘肃临洮一带），洮河以西各部纷纷归降。西使城（今甘肃榆中附近）首领禹藏花麻不愿臣服宋军，秦州钤辖向宝率军进攻。花麻难以抵挡，便将西使城及兰州一带的土地、户籍、图册尽数献给西夏。
李谅祚得到西使城后信心大增，对宋朝愈发不耐烦。他采用两手策略：一方面依旧向宋称臣、按时纳贡，以获取宋朝的“岁赐”和边境贸易之利；另一方面，继承其父李元昊阳奉阴违的做法，多次侵扰边境，甚至拒绝宋朝使臣进入西夏腹地。宋仁宗对“西事”深感厌倦，为换取西夏称臣，一忍再忍。
然而，李谅祚从其父祖的经历中得出结论：李继迁反叛后获王封，李元昊再叛而称国主。在他看来，宋朝软弱可欺。于是，他交替使用遣使朝贡与出兵侵扰的手段，试图迫使宋朝做出更大让步。宋仁宗去世，宋英宗继位。英宗虽体弱多病，但与仁宗不同，对西夏态度强硬。此前，李谅祚在悼念宋仁宗的致辞中用了“李”姓，惹得宋英宗不悦，要求其重写。
李谅祚见致辞被退回，认为宋朝侮辱了他的使臣，深以为耻。于是，他检阅军队，暗中谋划入侵宋泾原路（今甘肃、宁夏一带）。宋副总管刘几将此情报告知代理经略使陈述古，请求派兵防守，陈述古未予理会。李谅祚遂率十万大军分攻宋境各州，驱赶、胁迫已归顺宋朝的“熟户”蕃部八十余族，杀死宋弓箭手数千人，掠夺人畜数以万计。1065年，李谅祚先后劫掠宋秦州、凤州等地，又率上万军队进攻庆州王官城，被宋经略使孙长卿率军击退。
宋夏边境战事再起。宋英宗遣使责问，西夏要么不接受诏书，要么推诿搪塞。与李元昊不同，李谅祚进攻不以占领为目的，而以劫掠为主。宋军应对这种打法颇为吃力：每次得到消息出兵，西夏军早已逃之夭夭，宋军缺少骑兵，根本追不上。
就在李谅祚表面归顺、私下袭扰宋朝边境时，终于碰到了硬钉子。
1066年，李谅祚计划进攻宋环庆路。环庆经略安抚使蔡挺得知西夏将侵扰，便派诸将分守要害之地。大顺城坚固，无需增兵；柔远城不够坚固，派副使总管张玉率重兵驻守。同时，蔡挺命令边塞附近的“熟户”全部迁入寨堡，坚壁清野，并严令各寨堡不得擅自出战。
李谅祚率步骑兵数万人围攻大顺城，三日未克。“熟户”蕃官赵明与宋军一同抗击夏军。李谅祚身穿银甲、头戴毡帽，亲自督战。蔡挺事先派强弓手分成八队，埋伏在护城壕外，集中射击，箭矢能穿透重甲。李谅祚身中流矢，狼狈逃走。
夏军转而围攻柔远城。蔡挺派副总管张玉招募三千勇士，夜间骚扰敌营，夏军惊恐而退。蔡挺巡视马岭地形，铲平通道，在适宜筑城处派兵守护筑城。城建成后，由三千羌兵分守。宋英宗为该城赐名“荔原堡”，并派内臣慰劳。
李谅祚退兵，屯驻金汤，扬言要发十万骑兵再围大顺城，还口出狂言：“除非得到今年的赏赐，否则继续围攻大顺城。”
鄜延经略安抚使陆诜坚决反对对西夏的岁银赏赐，他说：“朝廷对西夏一向纵容，所以贼虏才如此嚣张。若不稍加惩戒，国威难立。”于是，他扣留并阻止了赏赐西夏的银币，还致书西夏宥州，责问其侵边缘由。李谅祚极为沮丧，在边塞徘徊许久，前后四次往返运粮，却始终不敢轻举妄动。
临近新年，李谅祚生活困苦，又贪图宋朝赏赐，便遣使赴宋谢罪，称侵边是西夏边吏擅自兴兵，还表示将诛杀滋事者。然而，李谅祚的实际处境比表现出来的更糟。
大顺城之战中，他身中流矢，伤势很重。据说他仓皇逃入一座佛祠，祠内有一牧童，惊慌中躲在佛像下。牧童亲眼看见李谅祚脱掉皮靴，血已粘住脚踝骨。包扎伤口后，他被抬走。
这次箭伤虽不能直接认定是他的死因，但与他年纪轻轻去世，无疑有重大关联。大顺城之战次年，李谅祚去世，年仅二十一岁。西夏赠谥号昭英皇帝，庙号毅宗，葬于安陵。宋朝为何在对外战争中屡战屡败?西夏毅宗李谅祚 西夏冷知识 西夏古迹 对于西夏的历史,你有什么看法? 历史 历史冷知识 叩开失落的西夏王朝大门 西夏王朝独特的文化是如何形成的