河东河西凉州城东有个发放村，其中有两人，住东头的叫李财，是个挑货郎担的；住西边的名王发，开家小烧锅作坊。两人平时关系不赖，几天前却因为五亩水田反目成仇。
李财靠走街串巷发了点小财，想多置些田地，就瞄上了王发的五亩水田。这水田是十年前王发从村里一户人家买来的，一天夜里，那户人家中突然失火，五口人遇难，唯一幸存的幼子迫不得已卖了水田，去投奔远亲。而王发呢，上个月因大儿子摊上了人命官司，就想卖了水田救他。
这水田王发想卖五十两银子，李财觉得有点高，便找了个爱传闲话的，给了几个小钱，让他四处说那水田的风水不好——十年前那户人家，五口人活活被火烧死，十年后，王发家又吃了人命官司，谁买谁倒霉。果然，此言一出，无人敢买，气得王发破口大骂。
李财见时机成熟，这才找上门来，花三十两银子买了下来，捡了个大便宜。传闲话的觉得自己亏大了，找李财要钱，却被李财一口回绝了。传闲话的心里气不过，一天在酒铺喝高后，就把李财耍手段买水田的事全抖了出来。
王发卖光了家产，拿银子通门路，却还是没把大儿子从牢里救出来，他最后被判了流刑。
这天，王发心中烦闷，想上酒铺喝酒散心，刚走到铺子门前，恰好听到传闲话的在讲他和李财买卖水田的猫腻。王发这才知道，背后使绊子的小人正是李财！
王发越想越来气，他一把推开门，揪住传闲话的耳朵，来到了李财家，质问他为啥要趁火打劫。李财当然不承认了，于是王发让传闲话的当面把酒铺子里的话再说一遍。传闲话的却矢口否认，说他啥也没说过。李财见状，讥讽道：“王发啊王发，水田是你情我愿的买卖。要说趁火打劫，也是你主动点的火，招引我来打劫。活该！”
王发气得一句话也说不出来。几天后，他携妻带儿前往甘州投奔堂兄，另谋出路。临走前，他撂下狠话：“十年河东十年河西，走着瞧！”
在甘州，王发靠着堂兄的帮衬，重操旧业，又开起了酒坊。在两个儿子的协助下，王发苦心经营，五年后，小酒坊变成了大酒坊，还雇了几十号伙计，酿造的烧锅酒在方圆百里很有名气。
十年后，王发已年近五旬，想叶落归根，便把酒坊交给次子经管，他和小儿子又回到了发放村，在村西原址翻盖了一座大庄院，十分阔气。当然，王发也想让李财亲眼瞧瞧，他没那五亩水田，照样能咸鱼翻身。
说来也怪，李财真应了他让人传的那句闲话。
李财跑了几年货郎后，就把货郎担交给了儿子，他在家中带小孙子，颐养天年。去年，李财儿子做生意时遇到一个山民。山民的婆姨得了肺痨，听说砒霜能治好此病，托李财儿子从凉州城给捎一两试试。谁知，山民不懂砒霜的用药剂量，把婆姨给毒死了。他把死因全推到李财儿子身上，告到了府衙。于是，李财儿子被打入了死牢。
李财只得变卖家中值钱的东西和田产，四处托人求情，想保全儿子一条性命。
王发得知消息后，觉得报仇的时机终于到了。他找到李财说：“我愿出五十两银子买下你那五亩水田，但我有个条件。”
李财忙问：“啥条件？”
王发一字一顿地说：“把你在十年前，用啥办法只花了三十两银子买下水田的事，一五一十地当众讲出来。”
李财为了凑钱救儿子，只好点头答应了。当天，他当着村里人的面，讲了一遍当年如何买到五亩水田的经过。王发当场拿出几锭银子扔在地上：“李财，你的五亩水田，我再给你加十两，银子你自己捡吧。”说完，他拿起地契扬长而去。
李财脸上红一阵白一阵，只好厚着老脸捡起地上的银子，终于把儿子从死牢里救了出来。
这天晚上，李财看着空荡荡的家，悲从中来。事情过去十年了，王发居然一直记恨在心，不但逼自己承认十年前是趁火打劫，而且把银子扔在地上，像打发叫花子似的当众羞辱自己，以后自己还怎么抬头见人啊？想到这里，李财怒从心头起，恶从胆边生，决定杀了王发，报羞辱之恨。
经过几天的暗中观察，李财发现王发每天傍晚时，会带着四岁的孙子去村东的河边散步。于是一天傍晚，李财怀揣尖刀，藏在河边树林中，等王发爷孙俩到来后，伺机动手。
王发吃过晚饭后，拉着孙子来到了河边。孙子天真地问：“爷爷，你会一直陪着我到大吗？”王发呵呵一笑：“傻娃娃，爷爷迟早会死的，不能一直陪着你啊。”孙子一把抱住了他的大腿，大哭起来：“爷爷，我不要你死。你死了，我怎么办啊？”
李财听到爷孙俩的对话，心想，自己要是杀了王发，他孙子不知该多伤心；自己被官府抓住砍了头，自己的小孙子也一定会特别伤心……想到这里，李财心软了，扔下刀，转身就往树林深处走去。
王发听到树林里有人，走了进去，在一棵树下发现了一把尖刀，刀柄上刻着“李财”二字。王发一下子愣住了……俗话说，树挪死，人挪活。第二天早上，李财正在家中犯难，自己是继续待在村里呢，还是去外乡投奔亲戚，忽然听到外面有人喊：“李财老哥在家吗？”
是王发的声音，他来干啥啊？开门后，李财却惊呆了，只见王发身穿薄衣，背着一捆树条，单膝跪在门前：“李财老哥，我向你负荆请罪来了！那天买水田时，我不该当众辱没你的脸面。你心里要是过不去，就狠狠地抽我一顿树条，出出气。”
李财一听，忙一把扶起了王发：“老弟，有你这句话就足够了，快起来。我也有做得不合适的地方，希望你别往心里去。”
进屋落座后，王发拿出那把尖刀，让李财收好。李财满脸羞愧，说不出话来。谁知王发却长叹了口气：“老哥，实不相瞒。十年前，我也和你一样犯过糊涂，差点酿下大错啊。”
十年前，王发因李财落井下石，恨死了他，决定在去甘州之前，一把大火烧了李财的家，以解心头之恨。
那天北风呼啸，正是放火的好时机。半夜时分，王发悄然翻墙跃入李财院里，见房内灯火通明，人影绰绰，不知道在干啥。他也没多想，潜入柴房内，拿出打火石，准备点着柴房后溜之大吉。
王发刚点着一捧干草，就隐约听到一阵娃娃的啼哭声。他忽然想起，李财的儿媳十月怀胎，可能正在家生娃娃。王发犹豫了，这一把大火要是点着了，刚出世的娃娃也会被活活烧死，这不是在造孽吗？他心一软，抬脚踩灭了点燃的干草，关好柴房门，悄无声息地翻墙而出……
李财听后，十分感慨地说：“老弟啊，十年前，你要是一把大火烧了我家，后果不堪设想；昨天，我要是一时冲动动了手，你我的孙子从此就都没了爷爷。现在想起来，我这后背是直发凉啊！”说着，李财就把自己昨天拿着尖刀准备杀王发的事讲了。
王发深有感触地点了点头，接着拿出十两银子想给李财，李财却说啥也不肯收。
王发想了想说：“老哥，我小儿子正想重新开家烧锅作坊，这银子算我借你入股的，让他们小哥俩一起经管作坊。等将来挣了钱再还我，怎么样啊？”
李财高兴地说：“这话我爱听。那就谢谢你啦，老东西！”
两个老汉一对眼，哈哈大笑起来。