1914 年 12 月 23 日，袁世凯在北京天坛举行盛大祭天仪式，身着十二章衮服，头戴平天冠，模仿古代帝王礼仪。此时距离袁世凯就任中华民国正式大总统刚过一年，共和体制在形式上刚站稳脚跟，这场复古祭天，无疑是对民国精神的公然背叛。
 
袁世凯为这场祭天筹备已久，1914 年初，他先解散国会、废除《临时约法》，将责任内阁制改为总统制，规定总统可无限期连任并指定继承人，一步步架空共和制度。
 
9 月，他颁布《祀孔令》，恢复祀孔典礼，为全面复古铺路。12 月初，下令修整天坛设施，19 日起他与官员斋戒三日，21 日特发祭天告令，将仪式规格对标帝王郊祀。
 
冬至当日，北京全城戒严。从新华门到天坛的道路全铺黄土，沿途商铺关门、百姓禁行，数千士兵密布坛区内外。
 
凌晨 3 时，袁世凯乘装甲车出府，至南门外换乘璎珞轿车，到昭亨门再坐竹椅轿入坛。在更衣殿，他换上绣有日月星辰、山龙华虫的十二章衮服，戴上缀有珠旒的平天冠，这身装束与明清皇帝祭天服饰几乎无异。
 
典礼在圜丘坛举行，完全遵循古制。袁世凯登坛后，按祭祀官口令鞠躬四次，百官随之行礼；献祭、读祝文、奏乐、舞蹈等环节一一复刻，祝板上仅将清朝皇帝的 “子臣” 改为 “代表中华民国国民袁世凯”。
 
仪式从凌晨持续至上午 8 时 50 分，全程森严刻板，尽显帝王排场。
 
消息传开，举国哗然。民国建立已三年，民主共和观念渐入人心，袁世凯却行帝王祭天之礼，其复辟野心昭然若揭。进步人士纷纷撰文批判，指斥他背叛革命、倒行逆施；北洋内部也有人不满，认为此举破坏国体、动摇根基。
 
但袁世凯无视反对，加快复辟步伐。
 
1915 年 8 月，授意杨度成立筹安会，鼓吹君主立宪；10 月操纵国民代表大会投票，伪造 “全票赞成君主立宪” 的结果。12 月 12 日，他宣布接受帝位，改国号为 “中华帝国”，定 1916 年为洪宪元年，准备元旦登基。
 
为换取列强支持，他秘密与日本签订 “二十一条”，出卖山东、东北诸多特权，让中国面临沦为殖民地的危机，此举更激起全国民愤，蔡锷、唐继尧在云南发动护国战争，各省纷纷响应，北洋军节节败退。
 
1916 年 3 月，袁世凯被迫取消帝制，复辟梦碎，6 月，他在内外交困中忧惧而亡，这场仅维持 83 天的帝制闹剧，最终以彻底失败收场。