1934年陶文濬正式将名字确定为陶行知，此前他一直在用“陶知行”这个名字，因为悟出“行是知之始”的道理，于是他将自己的名字进行了颠倒，自此定下新名陶行知。
 
陶文濬出身于安徽歙县的一个贫苦农民家庭，自幼勤奋好学，后来远赴美国哥伦比亚大学留学，师从著名教育家杜威，学成归国后，一心投身于中国的教育革新事业。
 
早年，他深受明代哲学家王阳明“知行合一”思想的影响，认为“知是行之始，行是知之成”，便将自己的名字改为“陶知行”，以此践行自己的教育理念，初期他主要在大学任教，推行新式教育，试图改变传统教育的弊端。
 
随着教育实践的深入，陶知行渐渐发现，传统教育脱离生活、脱离实践，很多学生只懂读书，却不会动手、不会实践，这与他最初的教育理想相去甚远。
 
1932年，他在上海宝山创办了山海工学团，提出“工是工作，学是科学，团是团结”的理念，让农民子弟边劳动边学习，既掌握生产技能，又学习科学知识，这种半工半读的模式，让他对“知”与“行”的关系有了全新的领悟。
 
在山海工学团的办学实践中，陶知行亲眼看到，农民们通过劳动实践掌握了生产技巧，再学习相关知识时，更容易理解和掌握；而那些只靠读书获取知识的人，往往难以将知识运用到实际生活中。
 
他逐渐明白，不是先有知识再去实践，而是实践才能产生知识，真正的“知”源于“行”，于是提出了“行是知之始，知是行之成”的全新理念，还形象地比喻“行动是老子，知识是儿子，创造是孙子”。
 
理念的转变让陶知行萌生了改名的想法，他觉得“陶知行”这个名字，依然带着“知在前、行在后”的痕迹，无法体现自己新的教育感悟。
 
1934年7月，他正式将自己的名字改为“陶行知”，将“行”放在“知”的前面，以此表明自己“先行后知、知行结合”的教育主张，也以此自勉，坚定推行生活教育的决心。
 
改名之后，陶行知更加坚定地践行自己的教育理念，在山海工学团大力推广“小先生制”，让学到知识的孩子去教身边的农民和同伴，让知识通过实践在民间传播。
 
他还编写了《老少通千字课》等通俗读物，结合农民的生活实际传授知识，让教育走进千家万户。
 
当时，很多人对他改名的举动不甚理解，甚至有人嘲笑他小题大做，但陶行知毫不在意，他依旧奔波在乡村教育的第一线，白天和农民、学生一起劳动、学习，晚上整理教育心得、编写教材，把全部精力都投入到普及教育、拯救民族的事业中。
 
之后陶行知的名字，也随着他的教育实践，渐渐被世人熟知，逐渐成为了中国近代教育史上的一座丰碑。