在古代，正统科举应试从未允许女性参加，文学、戏曲中出现的一些女状元大都是虚构出来的。不过，到了太平天国时期，还真的出了一位女性状元，她叫傅善祥。
傅善祥，南京人，出身书香门第，自幼饱读诗书。1853年，太平天国定都天京（南京），首次开设女科，与男科并行。当时女科主考官是洪秀全之妹洪宣娇，考题为《唯女子与小人难养也》。
傅善祥答卷力驳偏见，历数巾帼功绩，以犀利文笔、见解独到，最终获得第一名，成为中国历史上第一位、也是唯一的一位女状元，时年才20岁。
傅善祥初入杨秀清东王府任女丞相、文书，后到天王府，处理政务、批阅文书。天京事变（1856）后，她下落成谜，没有确切定论，有人说死于乱军，有人说隐居民间，还有一种说法，称她被洪宣娇救出，后来嫁给了太平天国慕王谭绍光，谭死后她忧郁而终。